«Я женюсь на тебе и прекращаю этот отбор» прозвучало властно, словно он не давал мне выбора. Но было не обидно. Я понимала, что так лучше. Лишь бы успеть… А дальше возможно все. Пройти индивидуальное испытание на должность Великой, это я смогу. Лишь бы успеть…

С помощью Герата я взяла свиток и подписала его внизу, там, где он указал, вложив в подпись немного водной силы. От этого крошечного магического усилия мир поплыл перед глазами, и я откинулась на его грудь.

— Прости, я не мог подделать твою подпись, — сказал Герат. — Она должна нести отпечаток личной магии стихийника.

— Хорошо… хорошо, что ты вернул меня, догадался… — прошептала я. Глаза закрывались сами собой, неудержимо тянуло в сон. В самый обычный сон…

— Все потом, любовь моя, — сказал Герат. — Сейчас спи. А проснешься моей невестой.

Голова запрокинулась, и я заснула. Это был спокойный сон без сновидений.

Проснулась я в просторной белой палате в медицинском блоке. Рядом у окна, скрестив руки на груди, стоял Герат и смотрел в сад. Легкий солнечный свет лился в палату.

Это было счастье… Я жива, я его невеста, и он рядом. Я ничего не сказала, но он ощутил мое пробуждение. Обернулся. И внезапно я поняла, что произошла катастрофа. На лице Герата было жесткое, злое выражение. Губы твердо сжаты. В глазах — яростный огонь. Он едва сдерживал себя.

— Что случилось…? — тихо спросила я.

— Вчера утром вышел приказ, что прошения об объединении стихий высших лиц государства рассматривает сам король. Я, видишь ли, подпадаю под это определение. Наше прошение у Статира. И он не торопится с ответом…

— О Господи! — прошептала я. — Но как так получилось? Именно сейчас.

— Ну как, — усмехнулся Герат. Подошел, присел на край кровати и уперся руками с двух сторон от меня, словно хотел как-то ограничить, изолировать от остального мира, который сейчас казался враждебным. — Я просчитываю шаги Клауса. Клаус просчитывает мои. Этот сукин принц оказался умнее, чем я думал. Видимо, попросил отца заранее ввести такой закон. Может быть, пожаловался, что у меня в отборе заинтересовавшая его девушка. Статир, кстати, спит и видит женить Клауса. Потому и распорядился о его отборе. Клаус попросил, Статир издал указ… Несколько дней бюрократической волокиты. И вот… мы имеем новый закон тогда, когда он меньше всего нам нужен. Знаешь, Майор… сам был в шоке, но не мог подписать наше прошение. Оно просто оказалось бы недействительным.

— Но что нам тогда делать? — спросила я тихо.

Вместо ответа Герат обнял меня и нежно поцеловал в лоб.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Хорошо, — пожала плечами я. Голова не кружилась, руки и ноги двигались нормально. — Только очень хочется вылезти из постели!

— Вылезешь сейчас… У нас два варианта. Послушай, Астер, — Герат провел рукой, укрепляя полог тишины, явно наложенный заранее. — Мы можем… убежать. Уехать за границу прямо сейчас и тайно. У меня давно все для этого готово. Правда, прежде я планировать уехать один, если… придется. Будем тихо жить где-нибудь в Астейне, — он назвал весьма отдаленное морское государство. — Думаю, постепенно найдем союзников. Потом… когда-нибудь… вернемся в Гайвард, во главе войска, и разберемся с… королевской семьей. Либо так. Либо… война.

— Что ты имеешь в виду? — поежилась я.

Только что я проснулась и была… его невестой. Все было хорошо. Я верила в лучшее, что мы нашли выход. Это было так чудесно, так тепло… А сейчас опять нужно было сражаться, теперь уже не за себя, за нас двоих.

— Я имею в виду, что если мы не уедем сейчас, то противостояние станет открытым. Это война между мной и Клаусом. И у него больше рычагов давления… на все и всех. Мы должны будем рискнуть всем. И не факт, что выиграем.

Несколько минут я молчала, а Герат внимательно глядел на меня. Бросить все? Сейчас, когда я поговорила с Гайниром, когда все так близко… Если я уеду, у меня будет Герат и моя сила. Но не будет всего остального. Я уйду на дно, в спокойное существование. Опять стану такой, какой была «Илона Гварди», до того как Герат вызвал ее на отбор и заставил «сражаться».

— Мы будем драться, Герат, — тихо сказала я. — Я не могу отступить сейчас. Если… если ты будешь со мной.

Герат на мгновение отвернулся, словно с досадой.

— Не сомневался, что ты выберешь это, — немного резко сказал он. — Но так… повышаются мои шансы потерять тебя… Имей в виду, если станет совсем горячо, я за шкирку увезу тебя за границу.

— Хорошо, — улыбнулась я и ласково погладила его по руке. — Не сомневалась, что ты скажешь что-то такое.

— Что ж, тогда сейчас я еду к Статиру, — сказал Герат. — Распоряжусь, чтобы тебе позволили вернуться в твою комнату — ты полностью здорова. И выезжаю. Думаю… меня не будет день или два. Король слишком любит сдабривать деловые вопросы светским времяпрепровождением.

— Зачем к Статиру? — напряглась я.

— Я подал прошение. Клаус требует у него решения нашего спора. Думаю, мне стоит присутствовать. Нельзя пускать это дело на самотек. Посмотрим, может, мне удастся склонить весы королевского суда.

«А как же я тут без тебя…» — подумала я, но прервала себя. Герат делает все правильно… Так и нужно.

Герат

— Герат, вам что, действительно нравится эта девочка? — вальяжно поинтересовался король. К счастью, мне удалось добиться с ним личной встречи. — Я удивился, увидев сегодня прошение… Честно говоря, я бы выбрал вторую, воздушную.

— Мне надоели воздушные, — уклончиво ответил я. — К тому же она сильнее.

— Допустим… — протянул Статир. — Но жениться-то зачем? Вам надоела холостая жизнь? Чем мало должности Великой? Получите ее в постель, и вообще получите. Хоть съешь ее…

— Только вот есть одна проблема. Его высочество требует исключить предмет моего вожделения из отбора, — саркастически сказал я. Статир хорошо понимает такой тон.

— Ах, это… — махнул рукой Статир. — Да, Клаус просил моего суда. Похоже, эта шмакодявка понравилась вам обоим… Что ж… у меня есть решение для этой ситуации.