Он снова замолчал.

— На месте взрыва я представлял тебя и Натана прочим людям. Жнец явно просмотрел все отчёты. Может, даже сам был там в виде дроида с фальшивым лицом серебряного или бронзового статуса, анонимно наслаждался хаосом.

Я попыталась вспомнить всех дроидов возле сервера Авалона, представила, что одного из них контролировал Жнец, и что он смотрел на Ястреба, Натана и меня.

— Ох…

— Жнец поймёт, что раз Майкл — это я, то Эмма — моя помощница Джекс. Он ненавидит тебя почти так же сильно, как и меня.

Я представила, как Жнец ищет меня, находит и появляется, чтобы убить самой болезненной из возможных смертей в Игре. Я села, выудила из песка хрупкую ракушку, покрытую сложным лилово-кремовым узором, и пристально уставилась на неё, чтобы скрыть от Ястреба страх.

— То есть я буду в одиночестве прятаться на пляже?

— Я бы предпочёл, чтобы мы были здесь вдвоём или путешествовали вместе большую часть времени, — ответил Ястреб. — Если на нас нападёт Жнец, я смогу защитить тебя. Проблема в том, что кое-куда мне придётся ходить одному. Семейные встречи традиционно проходят в Амфитеатре, а не на Небесах, но они строго для своих.

Он сел рядом.

— Когда мне придётся уйти, этот пляж станет надёжным укрытием, где тебя не достанет Жнец.

Мне не понравилось представление Ястреба, будто я — бедная беззащитная зверюшка, которую надо прятать от Жнеца. Мой страх перерос в гнев, я швырнула ракушку на песок и резко развернулась к Ястребу.

— Разве так плохо, если Жнец меня найдёт?

Ястреб смотрел непонимающе.

— Конечно, плохо. Если Жнец нападёт, ты не сбежишь. Игра сконструирована так, чтобы игроки не могли покинуть поле боя с помощью игровой команды или телепорта. Если люди в предчувствии поражения станут просто сбегать посреди битвы, все дуэли и сражения с монстрами превратятся в фарс.

— Я знаю. Как только Жнец нападёт, я не смогу использовать игровую команду, чтобы улизнуть с поля битвы, но и он не сможет. Мне надо продержаться пару минут, пока Игротехники не установят его личность.

— Минута в битве — это очень долго, Джекс. Опытный боец может убить новичка за пару секунд. Жнец убьёт тебя и сбежит, не оставив Игротехникам и шанса. Ты умрёшь зазря, а первая смерть в Игре очень травматична.

— Смерть в Игре болезненна, но не окончательна. — Я старалась убедить, скорее, себя, а не Ястреба.

— Я — приманка для Жнеца, а не ты, — мягко ответил Ястреб. — Игра создана, чтобы максимально точно воспроизводить реальность, поэтому твоя смерть будет кошмарной. Поверь мне, я слишком хорошо это знаю, ведь я столько раз умирал за эти столетия.

— Остановись и подумай об этом варианте.

— Мне не надо о нём думать. Ты — слишком лёгкая мишень. А я — нет.

— Вот поэтому мой план лучше твоего! Жнец не рискнёт напасть на тебя, но со мной он может попытаться. Нам надо организовать моё появление на публике под наблюдением Игротехников и пустить слух, что я — твой ассистент.

Я помолчала.

— Через пару минут на всех новостных каналах Игры появятся отчёты. Жнец увидит их, и ему придётся быстро принять решение использовать шанс, чтобы атаковать меня. Если он поверит, будто это утечка информации, то решит, что я — лёгкая и быстрая добыча.

— И он будет прав.

— Не в том случае, если Ястреб Непобедимый даст мне несколько уроков боя.

Ястреб и в самом деле задумался над таким вариантом.

— Я уверен, что смогу научить тебя быть смертельным бойцом на мечах, но это займёт месяцы или годы, а не недели. Тем не менее, мне только что пришёл на ум один важный момент. Вы не сможете использовать игровые команды, чтобы сбежать из боя, но я смогу к нему присоединиться.

— То есть мне просто нужно оставаться в живых и сражаться со Жнецом достаточно долго, чтобы ты прибыл и помог мне убить его. Сколько времени это займёт?