— Такие же кольцевые галереи есть на каждом уровне ядра, — пояснила Сакши. — Мы на самой высокой из них, называемой первой галереей. Если вы посмотрите через парапет, то увидите под нами остальные девять.

Я осторожно глянула через стенку, увидела за ней головокружительную пропасть и поспешно отступила назад. Я боялась высоты с шести лет, а преследование Меркурия, похоже, усилило страх. Не потому, что тень личности Меркурия осталась в моем мозгу — просто я с ужасом вспоминала, как они с Сореном летели навстречу смерти.

— Мы обойдем всю галерею, — сказала Сакши. — И вы сможете увидеть выходящие из ядра лучи. Их пятнадцать на каждой галерее, и все они связаны с рабочими станциями. Не прикасайтесь к регуляторам лучей. Они корректируют энергию, идущую на различные уровни Футуры.

Мы последовали за Сакши по кольцевой галерее. Лучи равномерно распределялись вдоль ядра и слегка походили на черные трубы, исходящие из центрального гигантского красного цилиндра. Каждый луч соединялся со своей рабочей станцией с техническим дисплеем и бесчисленным множеством регуляторов. Наконец мы вернулись к начальной точке.

— Если бы мы были в ядре энергоподачи в зоне главного улья, — сказала Сакши, — на станциях находились бы люди, регулируя энергетические потоки в ответ на меняющиеся запросы с различных уровней. Но здесь, в Футуре, подобное ручное управление необязательно.

— О каком количестве людей мы говорим? — спросила я.

— Нормальная смена насчитывает двести человек в энергетическом комплексе, из них тридцать — в ядре. Галереи связаны внутренними лестницами на севере, юге, востоке и западе от центра. Это позволяет рабочим быстро перемещаться между галереями для решения проблем.

Сакши перевела дух.

— Но во время замены топливных направляющих дежурит гораздо больше людей, особенно здесь, в ядре. Переключение контактов от старой направляющей к новой вызывает волну перепадов энергии, и вам потребуется человек на каждой рабочей станции, чтобы справиться с ними как можно быстрее. Это означает, что одновременно присутствуют все три обычные смены и множество дополнительного резервного персонала.

Я нахмурилась. Если при замене направляющих на каждой галерее ядра энергоподачи будет по пятнадцать человек, то в телепатическом видении это место превратится в размытую массу из плотно сбившихся ста пятидесяти умов.

— Сейчас мы поднимемся по северной внутренней лестнице в центр контроля энергии, — сказала Сакши. — Он даже выше первого промышленного и вдается во внешний структурный щит улья.

Электрик направилась к узкой спиральной лестнице. Я с ужасом увидела, что та выступает над краем галереи. Хуже того, ступени и перила были сделаны из металлической сетки, и через них виднелись девять уровней внизу. У меня голова поплыла от одного взгляда на них.

Я открыла рот, дабы сообщить, что не справлюсь с подъемом, но в оперативных группах отряда все знали, как я боюсь высоты. Тут же послышались голоса, на разные лады задающие один и тот же вопрос:

— Есть другой способ добраться до центра контроля энергии?

Сакши удивилась.

— Да. На каждой галерее ядра есть выходы на север, юг, восток и запад. Все они ведут в коридоры с обычными внешними лестницами. Но внутренние ступени в самом ядре куда интереснее. Раньше я знала о них только из импринтинга. Так увлекательно увидеть их на самом деле.

Я вновь взглянула на лестницу и вздрогнула. Сакши могла считать ее интересной, но для меня лучшим определением казалось "парализующая".

— Мы воспользуемся скучной обычной лестницей, — твердо сказал Лукас.

Сакши вздохнула, но вернулась в коридор, из которого мы пришли, повернула налево и начала подниматься по великолепной крепкой лестнице.

— Здесь есть и внешние лифты, но в Футуре система лифтов отключена.

— Нам придется пользоваться лестницами и здесь, и по возвращении в главный улей, — сказал Лукас. — Было бы большой ошибкой соваться в лифт, когда кто-то пытается саботировать подачу энергии.

— Могу я кое-что спросить? — заговорил Форж.

— Давай, — разрешил Лукас.

— Я понимаю необходимость многочисленных внутренних лестниц, но для чего нужно столько выходов в коридоры и внешних лестниц?

— Объясню, когда мы окажемся в центре контроля энергии, — ответила Сакши.

Мы поднялись по лестнице, повернули в коридор и дошли до другой кольцевой галереи. Сейчас мы оказались над красным цилиндром. Здесь отсутствовали лучи, но в стену было встроены несколько технических дисплеев.

В одном месте часть галереи выдавалась в пустое пространство над центральным ядром, будто вышка, выступающая над бассейном. Сакши подошла туда, уселась в роскошное мягкое кресло и возбужденно хихикнула.