— Раньше он был туманом чисто номинально, одно название, — поделился наблюдениями паладин. — Скорее дым без запаха.

— Странно…

Рыцарь — умница. Кто-то заметил что-то необычное, он принялся обдумывать:

— Странно. Для меня он всегда являлся именно туманом, в самом буквальном смысле. Разве что не таким влажным, как сейчас.

— Мы тоже, когда тут были в первый раз, никакой влаги не заметили, — подхватил мысль Алекс.

— Да, было сухо, — согласилась Сандра. — И ещё… он тогда как бы держал дистанцию, а теперь обволакивает.

«Нашли о чем разговаривать, — удивился мой хвостатый GPS-навигатор из щита. — Артас тут что-то с пространством сделал, чтобы оно было похоже на проявленные планеты».

— Я же говорю: зверинец тут, — сказал я вслух. — С регулируемым микроклиматом в вольерах.

Дальше шли молча. Болтать в удушливой атмосфере не хотелось. Туман — вездесущий и вонючий, как гарь над помойкой, приторно-вязкой жижей заползал под одежду. У меня возникло неотвязное желание помыться, чтобы избавиться от невидимой грязи, налипшей на кожу.

Камни появились внезапно. Вернее, туман вдруг исчез, словно что-то не пускало его в неглубокую низину, в центре которой торчали дольмены. Двенадцать штук по кругу, а между ними — бесформенное и почти незримое нечто.

— И все-таки вы пришли…

Голос был низким, утробным. И одновременно — безжизненно-механическим, словно синтезированным. Он доносился отовсюду, отражался от стен тумана и дробился, рассыпаясь эхом. Не знаю, как в одной и той же фразе может сочетаться бесконечное равнодушие и дешевый пафос, но голос звучал именно так: слишком ненатурально и наигранно.

Я не выдержал напряжения и завопил первое, что пришло в голову:

— Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя жены!

Фраза из старой комедии неожиданно оказалось к месту. Там поп еще колбасу украл… А вот что дальше случилось? Я вдруг с ужасом ощутил, что не помню, чем заканчивается фильм…

Но ребята приняли мои слова за шутку. Игорь икнул, подавившись смехом, изо рта у Кира вырвался лошадиный храп, а Санда пискнула тоненько, как мышь: «И-и-и!»

— Не боитесь? — с удивлением констатировал голос. — Странно…

— А чего нас бояться? — ответил цитатой Кир.

Воздух между камням задрожал, словно над раскаленной сковородой, а в голосе хозяина этого места появился намек на эмоции.

— Ну, орк, положим, то ли сам магией обладает, то ли при себе мага содержит… Паладин на помощь патрона рассчитывает… Дети, тут особый случай, хотя на деле пока своими возможностями и пользоваться толком не умеют, что бы сами о себе ни думали… А ты, бряцающий рыцарскими шпорами, на что надеешься? На глупую безделушку, непонятного назначения, что висит у тебя на шее? Или впрямь зарубить меня собрался?.. Так ведь я неуязвим.

Почему-то своим собеседником незримая Сущность избрала именно Игоря. Может, распознала в нем командира? Или, наоборот, считает, что он — самый неподготовленный для путешествий по Оси миров? Я хотел ляпнуть какую-нибудь глупость, но Игорь меня опередил:

— Это временно, — нагло ответил рыцарь.

— Вот как?

— А то! — Игорь словно специально дразнил тварь. — Ты неуязвим, пока бесплотен. Но бесплотный ты и нам не опасен. Так что, кажи личико Гюльчетай… или морду… Если не боишься и сразиться желаешь.

— Игорь, а ты не слишком круто берешь? — вмешался Кир.

— Думаешь, если разговаривать вежливее, оно добрее станет? — не понижая голоса, ответил рыцарь.

Точно — хочет раздразнить Сущность, чтобы та проявилась. А то приходится иметь дело с непонятно чем.

— Ага, — поддакнул я. — Посыплет голову, или что там у него, пеплом, а потом — плача и стеная удалиться в пустынь. Грехи замаливать. Вот чо вы за народ, паладины? Все равно же — мордобитием закончится? Так нафига политесы разводить?

Правильно! Когда тебя обсуждают так, словно тебя при этом нет, это бесит. Воздух в круге между камнями потемнел и потерял прозрачность.

А Кира, кажется, понесло:

— А нам по статусу положено. Мы вообще высококультурные, высокоморальные, высокоинтеллиген… хотя тьфу, это лучше пропустить, и вообще извиняюсь за выражение. В общем хорошие, белые и пушистые, а потому морды бьём исключительно вежливо.

— Личико? — раздалось из облака пыли, в которое превратилось все пространство внутри круга. — Похоже, вы и впрямь решили железками побряцать. Но, я вынужден вас разочаровать. Разумным существам ум для того и дан, чтоб магией пользоваться. В отличие от животных, которые только и могут, что лапами размахивать…