Учитель вытащил ложку, а я достал палочки. Госпожа Роу строго следила за тем, чтобы мы ели именно при помощи палочек. «То, как человек ест, многое может рассказать о нем, – говорила она. – По манерам за столом можно сразу понять, благородный ли муж перед тобой или варвар, наряженный в шелка. Питание при помощи палочек еще и полезно. Во-первых, оно развивает гибкость пальцев и координацию, а значит, способствует успехам в каллиграфии. У тебя, Шен, почерк ужасен. Во-вторых, палочками можно захватить немного еды, и ты сможешь лучше ее прожевать, а это полезно для пищеварения и свободного тока энергии внутри тела. В-третьих, палочки позволяют продлить беседу с умными людьми и при этом не перегрузить себя.»

Я подцепил небольшой комочек каши, положил его в рот, прожевал и отложил палочки.

– Знаешь, я лучше пойду разомнусь.

Не сказать, что это варево совсем невозможно есть, в Цай Хонг Ши я бы уплетал его за обе щеки, но сегодня у меня экзамен, и я не хотел бы проигрывать бой из-за больного живота, поэтому взял хуа цян и вышел во двор.

Там было пока пусто, местные жители еще не проснулись. Вырванные столбы были аккуратно поставлены на прежние места, но места для тренировок было достаточно. Я встал в нижнюю стойку, поднял копье до уровня глаз, глубоко вдохнул и вошел в транс. Для разминки я всегда использовал учение Швабры, так как ни Шрам, ни Харскуль вообще не задумывались над подобными вещами, оба бывалые воины и считали, что хороший боец всегда должен быть готов к подвигам.

Сначала в медленном темпе, затем постепенно ускоряясь, я менял стойки, плавно перекладывая копье из руки в руку, закручивая его вокруг себя и изображая классические атаки, но потихоньку, помимо движений Швабры, я начал вплетать сюда и те движения, что отрабатывал с Дафенем, и те, что придумал во время тренировок с Харскулем. Хотя придумал, конечно, громко сказано. Основные движения копьем оставались теми же, что и в начале обучения, – шаги, выпады, махи, отскок, постоянный контроль расстояния до противника с учетом его оружия и длины копья, но с каждым разом я все лучше его чувствовал, быстрее наносил удары, лучше уклонялся и меньше уставал.

После тренировки я переоделся в одежду, которую мне выдали еще в караване: кожаная жилетка, короткая туника, мешковатые штаны, только сапоги не стал надевать, оставив мягкие облегающие мокасины. Зубастые ямы мне вряд ли повстречаются, а двигаться в легкой обуви будет проще. Затем повторно наложил скрывающий массив, и мы с Шрамом вышли в город.

До полудня было еще далеко, и я попросил показать окрестности, местные магазинчики, рынок. Джин Фу водил нас с Байсо в лавки «Золотого неба», но это были их лучшие торговые точки в столице: огромные прозрачные стены, защищенные от хулиганов охранными амулетами, столы с дорогим товаром, лежащем на бархате и шелке, светильники, освещающие каждый угол своим цветом. Красный цвет означал атакующие амулеты, не военные, а против хулиганов, воров и разной живности, зеленый – лечебные и поддерживающие здоровье амулеты, синий – очищающие и так далее. В таких лавках время от времени устраивали просмотр новых разработанных амулетов, демонстрировали их действие возможным оптовым покупателям, указывали на потребление Ки, сравнивали показатели с аналогичным товаром на рынке. Это было интересно и познавательно. Я узнал, что важен не только наносимый массив, но и исходный материал, и мастерство обработки, и навыки начертателя, и подбор ингредиентов, которыми чертят массив. Словом, в изготовлении учитывались разные факторы, и создание амулета зачастую выглядело как перебирание всех вариантов в надежде найти лучшее их сочетание. Поэтому новинки чаще всего выглядели как старые амулеты, в которых поменяли одну из составляющих, и там случайно что-то стало работать лучше.

Здесь же все было иначе. Я словно перенесся в Серый район Цай Хонг Ши, только тут всего было больше. Больше людей, шума, каких-то лоточников, люди бесцеремонно пихали в лицо свои товары, требовали понюхать, откусить, потрогать, потереть. И почти ни у кого не было оружия.

Несколько раз к нам подходили мужчины с мечами на поясах и спрашивали разрешение на ношение оружия, хотя мое копье было зачехлено и крепко перемотано веревкой. Жетон из Академии боевых искусство всех устраивал, они лишь усмехались при виде него, желали мне удачи и уходили. Шрам отметил, что это такие же стражники, что были и в моем городе, но если в Цай Хонг Ши я их видел только на охране ворот между районами, то здесь они следили за общим порядком. Впрочем, учитель предупредил, чтобы я старался избегать их внимания и не обращался к ним с пустыми просьбами.

– Ах, какой замечательный молодой человек! – прямо под ухом послышался чей-то приятный голос. – Красивый, высокий, мастер копья!

– Я не мастер…

– И все прекрасно в жизни такого храброго воина, я не сомневаюсь, – перебил он. – Вот только что же он таит в своем сердце? Какую боль? Какое сокровенное желание? Может, старый Ляо сможет помочь с этим?

Шрам шагнул вперед, намереваясь оттолкнуть надоедливого коротышку, но я остановил его. Низенький кругленький мужчина в длинном запахнутом халате прижался ко мне еще плотнее и зашептал:

– Вижу, воин уже догадался, о чем идет речь. Старый Ляо обычно не пристает к людям на улице, но он не смог пройти мимо отчаянного зова сердца. Столь доблестный воин добудет славу, богатство и чин своим мастерством, но сможет ли он получить главное в этой жизни? Истинную любовь! Ту самую девушку, что разделит с ним все тяготы и все почести, поддержит в трудную минуту! Такую, что скорее выколет себе глаза, чем посмотрит на другого мужчину, и отрежет себе руку, чтобы помочь своему господину. Господин воин и сам знает, что такие женщины ценнее любых сокровищ, а встречаются реже, чем серебряный цилинь. Но старый Ляо знает способ. Недешевый, да, совсем недешевый, но действенный.

Я поневоле восхитился талантом этого торговца. По идее, после этих слов любой слушатель должен умолять его поделиться этим способом, и я не стал его разочаровывать: распахнул глаза пошире и спросил:

– Правда? Вы знаете, как найти идеальную женщину? Наверное, нужно сходить на гору Тай и принести Небесам жертву?

– Нет, мальчик мой, – я отметил, как быстро меня из возвышенного «воин» перевели в униженное «мальчик», – может, есть и такой способ. Но старый Ляо знает способ проще и лучше. Вот, посмотри сюда.