Или — станет первой мишенью.

Павильоны для тренировок внутри мало чем отличались от академических помещений. Сквозь широкие окна пробивались лучи заходящего солнца, ограждающий магический барьер переливался искрами. Здесь было не так просторно, как в королевском дворце, и командам приходилось делить дни тренировок между собой.

Но кто сказал, что нельзя ошибиться временем?

Ариан облокотился плечом о стену и скрестил руки, с внимательностью хищника высматривая свою законную добычу. Пока проходили смотры учеников, и помещение казалось переполненным эмоциями, ожиданиями и волнениями. Ариан заметил брата Саннии, невзрачного, но дружелюбного смертного. Гризеллу, вечную ее спутницу…

Но не саму Саннию, пока нет.

— Что ты собираешься делать? Вряд ли нам тут обрадуются, — Дэй протянул ему укрепляющее зелье, которым щедро пичкали участников подобных турниров. Поболтав в бокале зеленоватую жидкость, Ариан поморщился и оглянулся на набранных днем ранее участников его собственной команды.

— Разве это не наше время тренировок? — невозмутимо уточнил он.

— Нет, нам же завтра, — откликнулся Дэй, больше занятый проходящей мимо девчонкой, и Ариан взглянул на него коршуном.

— Ты уверен? — резко переспросил он. — А я вот абсолютно точно помню, что сегодня наш день.

— Ааа, — дошло, наконец, до Дэя.

— Ааа, — дошло неправильно до команды, гадавшей, отчего такой срочный сбор.

Пусть думают, что он жаждет помешать сопернику, их мнение не имеет значения. Ариану доводилось участвовать в соревновании на первом году обучения в составе чужой команды, он не сомневался в своём успехе. Дело техники и времени.

Сейчас важнее другое.

В зале повисла легкая тишина, и наконец-то ученики расступились, пропуская Лиона. Ариан чуть сильнее поджал губы и сощурился, рассматривая пристроившуюся позади Саннию. Надо же, какая смирная. Лион обернулся к ней, что-то сказал, и девушка зарделась, заправив за ухо волосы.

Скрип зубов вышел сам собой, Ариану как никогда захотелось схватить девчонку за руку и оттащить в свою спальню, чтобы запереть на замок. Печально, что это не Нарелла, получить ее в свое распоряжение не так легко. Придется заставить ее пройти все круги обители темных богов, пока сама не приползёт. С силой сжав стакан, Ариан глубоко вдохнул, успокаиваясь и подавляя дар, и нашел в себе силы усмехнуться, когда девчонка метнула на него испуганный взгляд.

С каждой встречей ее глаза все больше казались иными. Более синими, затягивали, как в омут. То ли он не обращал внимания раньше, то ли в ней что-то неуловимо изменилось. Будь она всегда такой, разве он пропустил бы ее?

— Будь здесь, — приказал ей Лион и коснулся ладонью ее руки, а потом, словно издеваясь, сжал ее ладонь в своей. Это не было похоже на обычное его поведение, он испытывал терпение Ариана.

И ему удалось достичь своей цели. Ариан чуть не зарычал, в жажде свернуть этому придурку руку, а лучше сломать к демонам.

Тем не менее, он взглянул на подошедшего соперника с ледяной невозмутимостью, даже не изменив позы.

— Тебе здесь не место, — Лион распрямил плечи, отвечая за команду. Что ж. Ариан оглянулся на притихших учеников, не столь многочисленных, но лучших, и лениво уточнил.

— Когда нам назначено?

— Сегодня, — откликнулись нестройные голоса. Шайн улыбнулся и вскинул бровь, посмотрев на Де Грая.

— Боюсь, у нас затруднение.

Не совсем честная тактика, но Санниа буквально не оставила выбора. Ариан жестко на нее взглянул, пытаясь понять, чем она думала, стремясь стать игрушкой в руках Лиона, но демонстративно отказывая ему. Не сказать, как он был зол на нее за это.

Но стоит отдать ей должное — до нее никогда и никто так его не уязвлял.

— Если это из-за Саннии… — сделал к нему шаг Лион и понизил голос, чтобы остальные не услышали.

— Брось ее, — резко откликнулся Ариан. — И я, так и быть, не стану лишать тебя места лидера.

— Она сделала свой выбор, — еще тише процедил Лион.

— И меня он не интересует. Убери ее отсюда. Она раздражает, — отрезал староста.

Они уставились друг на друга. Сколько Ариан себя помнил, Лион всегда был вечной костью в горле. Как бы он ни скрывал свою истинную суть, в нем было слишком много темного, заносчивого и опасного. Ариан не мог ему доверять, более того, их связывало слишком многое, чтобы поверить в его искренность.

Лион помедлил и, наконец, криво усмехнулся.

— Нет, она останется. Ценное приобретение, ведь ты, — он сделал шаг ближе и, глядя на дверь, тихо произнес, — жаждешь ее получить. Разве не прекрасно? Я твой враг, но она моя, и это ее выбор. Вот тебе ирония судьбы, чтобы победить меня, сперва тебе придется ее сокрушить.

— Думаешь, я этого не сделаю, — спокойно подытожил Ариан и, прищурившись, повернулся к команде, чтобы громко произнести. — Сегодня позанимаемся вместе. — Он посмотрел на Лиона в упор и ухмыльнулся. — Хочу оценить твоих рекрутов лично.