Когда Ноэль вышел из покоев брата, то устало прислонился к стене. Предчувствие беды вернулось с новой силой. Что-то было не так. Он проверил все окружение брата, пролез в их головы, но, все равно, ничего не смог выяснить. Морай молча стоял рядом, чувствуя бесполезность слов.

Вечернее собрание пролетело в один миг. И с таким успехом его можно было вообще не организовывать. Последнее испытание для принцев, как раз перед тем, как они станут лордами, всегда было эдаким сюрпризом. За день до соревнований рассказывали условия. Обычно — найти предмет, спасти животное, создать что-то из ограниченного числа ингредиентов. Но в этот раз условие было одно: выжить на острове с ловушками. Учитывая то, что к созданию ловушек привлекались колдуны и воины из столицы, то испытание обещало быть поистине адским. Эти ловушки использовались специально для беглых магов. Почему так резко было решено изменить основные типы соревнований — легко было догадаться. В этот раз слишком много принцев из набора выжили.

— Морай. Хочу попросить. Что бы на острове не случилось, защищай только брата, Валента, меня и себя. Остальным помочь можно, но только если не отвлечет от нас. Что-то мне подсказывает, что нам на выручку бросятся не так много людей.

**

Ноэль оказался прав. Но торжествовать не хотелось, хотелось только плакать.

Да, их всех разбросало по разным частям острова, весь организованный план полетел к чертям. Но в каждой части было по убежищу — небольшому дому с запасом воды и еды. Вот только вся проблема в том, что этот дом закрывался после того, как в него входило пятнадцать человек. С учетом количества участников, то двадцать четыре человека оставались не у дел. Однако эти условия прозвучали лишь тогда, когда участники очнулись в настоящем тропическом лесу. Никакой мягкой посадки, их швырнуло с такой силой, что многие получили повреждения. Сам Ноэль остался цел только благодаря вовремя среагировавшему Мораю, который не позволил ему сломать себе шею.

А вот у Лиама с Валентом было не такое удачное приземление. Лиам подвернул запястье на правой руке, что можно было счесть везением — левой рукой он управлялся с мечом куда лучше. А Валенту повезло и того меньше — он упал на сук, который пропорол плечо. Рубаха тут же пропиталась кровью, а моросящий дождик добавил «приятных» ощущений.

Лиам метнулся к магу, а вот Морай внимательно осматривал обстановку. И не зря. Только внимательность Морая не позволила огромной змее закусить Лиамом, который слишком отвлекся на перевязку раны.

— Твою ж!.. — выругался тот, взвалил себе на плечо раненого Валента. — Надо поискать укрытие.

Морай кивнул, схватил Ноэля за руку.

— От меня никому ни на шаг. Ищем укрытие — дом, лачугу, хоть что. Посматривайте вверх — там будет основная опасность.

Ноэль вздрогнул, просканировав пространство, разлепил разом пересохшие губы:

— Это не обычный тропический лес. Он создан магически.

— И что? — не понял Лиам.

— В таком лесу все не законам природы, мы можем встретить здесь все что угодно, верно? — сделал вывод Морай, прокладывая путь огромным мечом и время от времени посматривая, чтобы Лиам с Валентом на плече не отставал.

— Не только. Здесь нет ничего реального. Все вокруг — порождение магии. И убить это все можно только тем, что действует на магию.

Глава 55

— Значит, придется найти укрытие побыстрее. Мой меч возьмет любую тварь, потому я предпочту не занимать укрытие, — Морай уверенно шагал вперед.

— Ты останешься рядом со мной! — возмутился Ноэль.

— Тише, пока сюда не прибежала какая-нибудь дрянь, — цыкнул Лиам.

Накаркал. Буквально через метров пять показался огромный тигр. Красивый, если бы не был покрыт боевым доспехом для зверей. Морай приказал — в бою он никогда не просил — отступить назад и дать пространство для маневров. Лиам, державший Валента, ровно как и Ноэль сейчас были бы помехой.

Тигр не спешил нападать, ходил туда-сюда, размахивая хвостом. Это было странно, с учетом того, что кровь Валента должна была стать спусковым крючком. Но объяснялось все просто: тигр ждал подмогу — из леса выступила еще пара таких же. Магические звери, действующие сообща — плохая новость. К счастью, Морай отлично умел справляться с подобными «новостями». Даже магические звери были практически бессильны против его меча. И металлических пластин, которые вплетались в причудливую прическу. Раньше Ноэль не видел, как их использовали. Даже некоторое время считал, что это какая-то дань традиции, потому что не понимал, как можно воспользоваться тем, что вплетено в плохо управляемые длинные волосы, не мотая головой из стороны в сторону как сумасшедший. Оказывается, что вполне можно было. В движении, когда все тело двигается на предельной скорости, достаточно лишь легкого поворота, чтобы коса со смертельным оружием превратилась в кнут, разрезающий врагов. По счастью, Ноэль часто видел Морая в бою, потому не был так заворожен, как брат и Валент. И вовремя заметил еще одного тигра, который собирался напасть со спины. В такой ситуации Ноэль предпочитал не использовать меч. Он не брат и не Морай, чтобы одолеть тушу в двести килограмм каким-то металлическим прутиком. Зато мозги у этой туши весили поменьше. Сосредоточиться, проникнуть в них, нарисовать иллюзию, которую магический зверь перепутает с реальностью. И вот уже тигр, который был им врагом, стал управляемым союзником. Ненадолго, появившиеся следом тигры разорвали попавшего под влияние магии без жалости.

Следующий тигр поддавался управлению уже с трудом, и Ноэль с ужасом понял, что чертова зверюга адаптируется, учится сопротивляться влиянию, словно у тигров был один разум на всех. Морай справлялся, Лиам не отходил от них двоих, а Валент время от времени кидался какими-то шарами с кислотой, которые прожигали металл на спинах тигров как старую ткань.

Наверное, бой длился бы еще дольше, слишком уж много тигров появилось, а рядом с Мораем уже начинала образовываться горка из трупов. Но тут появились другие принцы со своими подданными, быстро разобрались с остатками.

И дальше путешествие пошло бодрее. Но оно было все так же бессмысленно. К сожалению, никаких наводок, где могло бы располагаться укрытие, не нашлось. Ноэль усиленно сканировал пространство, время от времени спотыкаясь. А вот Валенту было хуже. Рана продолжала кровоточить, ни исцеляющая магия Лиама, ни собственная не помогали, от чего Валент слабел все больше, хотя и старался не показывать. Но Ноэля было не обмануть. Когда Валент заметил, что Лиам слегка запыхался, практически полностью неся на себя, то попросил опустить его. Ноэль лишь покачал головой: