— Что ты ему наговорила?

Лина подняла глаза и, в волнении, прикусила губку.

Герцог замер.

— Ничего. Делала всё, как меня учили, — тихо ответила Лина.

— Нет, ты что-то такое сделала! Почему император пожелал видеть тебя в замке? Подразумевалось, что мы переживем один обед, и больше твои услуги не понадобятся, а теперь, получается, тебя придется отправлять во дворец несколько раз?

— В этом нет моей вины, это инициатива Его Величества.

— Чтобы ты там себе не воображала, у тебя ничего не выйдет! — герцог схватил девушку за руку и, сильно сжав, потащил за собой.

Лина охнула, чувствуя, как стальные пальцы впиваются ей в запястье, но не успели они сделать и пары шагов, как раздался голос Его величества.

— Стефан, не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть! Немедленно отпусти девушку, ты делаешь ей больно!

Герцог разжал пальцы, и Лина принялась растирать пострадавшее запястье.

— Еще одна такая выходка, и я в тебе окончательно разочаруюсь. Да, когда доставишь Аэлину домой, вернись, есть пара вестников, информация из которых требует обсуждения.

Стефан взъерошил пятернёй волосы и простонал:

— Единый, он навесил на тебя следилку! Я убью Огаста, как нам теперь из всего выкручиваться???

— Нет, ты понимаешь, во что меня втянул? — об герцога можно было лучину зажигать, настолько он был красный и икрящийся. — Была одна проблема — сбежавшая дура, а теперь, добавились новые — обман императора, подмена девушки!

— Что ты нервничаешь? — пожал плечами Огаст. — Ещё ничего страшного не произошло, обед прошёл отлично. Потом, что значит «сбежавшая дура»? Дура бы не сбежала так, что её до сих пор никто не нашёл.

Герцог возмущённо фыркнул и развернулся к магу, сложив руки на груди.

— И как ты предлагаешь выходить из ситуации? Положим, у меня есть идея, но я хотел бы послушать и твою версию.

— Что тут можно думать? Марица минимум пару визитов сможет изображать твою пропажу, а дальше её надо будет заменить на настоящую Аэлину.

— А я считаю, что надо до завтрашнего ужина найти настоящую Аэлину и больше не обращаться к этой пятой дочери. У меня есть подозрение, что император неспроста пригласил её, наверняка, пока они беседовали наедине, эта прохиндейка что-нибудь ему наговорила.

— Она не может разговаривать, ты забыл?

— Сказала, написала — какая разница? Его величество раньше не проявлял столько энтузиазма по отношению к незнакомой девице, пусть и одаренной. Попомнишь мои слова — эта пятая дочь не настолько проста и безобидна, как хочет выглядеть!

— Поисковик освободится только завтра, — ответил Огаст. — Думаешь, мы успеем не только найти девушку, но и привести в её порядок до ужина? Мне кажется, один раз, всё-таки, придется отправить Марицу.

— Где она сейчас? — раздраженно спросил магистр.

— Домой отправил.

— Поисковика никак не поторопить?

— Увы! — развел руками маг. — Я сделал всё, что возможно. До завтра у нас нет шансов. Кстати, ты же выгнал горничную? Ну, ту, которая за тобой следила?

— Конечно, сразу же. Вернее, она посидела немного взаперти, потом я её допросил и выставил.

— Я нашел для тебя идеальную прислугу в покои — тихая, скромная, деревенская девушка. Немая.

— Ты, всё-таки, вытащил племянницу черной кухарки? — рассмеялся герцог.

— Ты против?

— Нет, мне всё равно, кто убирает мои покои, готовит мне ванну и застилает кровать. Главное, чтобы она не совала свой нос в мои дела, была чистоплотна, аккуратна, расторопна и незаметна.

— Её зовут…

— Мне это ни к чему. Не собираюсь с ней общаться дальше, чем «принеси» или «подай», а для этого имя не требуется.

— Ну, как знаешь. Значит, Ани может приступать к своим обязанностям?

— Да, разумеется. Огаст, временами ты меня очень удивляешь — мы на волоске от разоблачения, а ты о какой-то прислуге! Кстати, ты не голоден? Я бы чего-нибудь съел.

— Ты же только что с обеда у Их величеств, — поразился Огаст. — У императора настолько плохой повар?

— Кусок в горло не лез. Волновался, не ошибется ли эта пятая дочь.

— Ясно. Что ж, я приведу твою новую горничную, передам ее в руки дворецкого, а потом с удовольствием присоединюсь к тебе за столом, и ты мне расскажешь, кто перекупил твою прислугу.

Лина сидела на низеньком стульчике и в сотый раз слушала перечень обязанностей горничной.

Увидев мага, госпожа Олюна поклонилась и произнесла: