Обезьяна в клетке прижалась лицом к прутьям и показала девушке язык. Та в ответ оскалилась, продемонстрировав безупречные зубы, а затем беззвучно рассмеялась. Странное это было зрелище: словно на телевизоре отключили звук.

— Пятьсот монет, — сказал Келлер, вставая. — Это щедро, ведь нокс наверняка рядовой.

— Весьма щедро, — согласился Эренден.

— Платим за скорость.

— Постараемся не оплошать.

Ну-ну! Ишь, какие быстрые. А вы попробуйте найдите. Я вот рядом сижу, а вам и невдомёк. Но внутри у меня всё же поселилось неприятное чувство.

Келлер поднял шлем и направился к выходу. Проходя мимо девушки, молча кивнул ей. Она ответила тем же. На этот раз её лицо не выражало ничего — оно застыло, словно маска. Весьма красивая маска, был вынужден отметить я про себя. Впрочем, неудивительно: в играх большинство старалось выбирать себе привлекательную внешность. За исключением чудиков, разумеется. Ну, или тех, у кого не имелось комплексов относительно себя любимого. Кстати, в природе вообще существуют такие люди?

— Кто это такой? — спросил я карлика.

Вместо ответа он сделал девушке знак подойти. Та несколько раз шагнула и облокотилась на стойку.

— Выпьешь? — предложил Эренден.

— Нет, спасибочки. Мне хватает впечатлений от этого поганого мира и без алкоголя. Боюсь, если краски станут ещё ярче, моя трепетная душа художника этого не выдержит и улетит в нирвану, чёрт бы её побрал, — всю эту тираду девушка выдала совершенно спокойным голосом, даже не подчёркивая сарказма интонацией.

Впрочем, он и так был очевиден.

Серые глаза уставились на меня. В них не читалось ни вопроса, ни интереса.

— Это тот, о ком я говорил, — указал на меня Эренден, смешивая себе коктейль.

— Меня зовут Аннуэль, — представилась девушка. — Я буду тебя сопровождать.

Вот и соглядатай! Признаться, эта новость меня слегка расстроила — даже не знаю, почему. Наверное, из-за того, что отношения между тем, за кем присматривают, и тем, кто это делает, изначально предполагают некоторую неприязнь. Ну, сами посудите: кому понравится, когда ему дышат в затылок и ждут, не облажается ли он.

Я окинул девушку взглядом, оценивая её в новом статусе. Из видимого оружия у Аннуэль был только самострел в кожаной кобуре на поясе, так что на помощь от «напарника» рассчитывать не стоило (разве что у пукалки невероятная убойная сила). Не прибили бы. Проходить миссии по два раза у меня не было ни малейшего желания. Да и угроза Эрендена никуда не делась. Жизнь этой симпатичной шпионки следовало сохранить. Все эти мысли пронеслись в голове, пока я любовался на эльфийку. Поглядеть, к счастью, было на что.

Эренден сделал большой глоток получившегося коктейля, поморщился и одобрительно кивнул самому себе. Из стакана, сжатого короткопалой ручкой, валил фиолетовый дымок. Поразмыслив пару секунд, карлик добавил в композицию розовый бумажный зонтик, отчего я едва не фыркнул.

— Удачи, — сухо сказал Эренден, намекая, что нам пора выметаться.

Мы вышли на улицу. Вывески, подсвеченные колдовским сиянием, мерцали, как грибы на болоте, воздух был прохладен и наполнен духом выпечки и едва различимыми нотками гниения. Ну, знаете, такими, которые не тянут на миазмы, а поднимаются исподтишка с заблёванного асфальта, выползают из обоссанных переулков, просачиваются сквозь щели мусорных баков и дырки канализационных люков. В общем, чарующие ароматы, знакомые каждому горожанину. Да, Авалон явно переживал не лучшие времена.

Я заметил на противоположной стороне улицы нескольких вооружённых чуваков в шлемах с гребнями. Келлера, правда, среди них не было. Вокруг сновали прохожие в нелепых нарядах, толпились продавцы экзотической снедью, табаком, выпивкой и чёрт знает чем ещё — они держали перед собой лотки, уперев их в грудь. Виднелись перекинутые через шеи ремни, позволявшие снять с рук часть нагрузки. Стайками и по одиночке стояли «работающие» девушки в откровенных нарядах, зачастую прозрачных. Эльфы в шлемах с гребнями поглядывали на шлюх и торговцев свысока, как на подчинённых. Или, скорее, как пастухи на стадо овец.

— Кто это такие? — спросил я у Аннуэль.

— Ты про кого?

— А вон те, в понтовых шлемах.

— Бандиты. Они держат этот район. Клан «Синяя змея». Качают боевые искусства, копят и преобразовывают аниму. Ну, а так, в основном, стригут Базарный квартал. Правда, есть от них и польза.

— Какая?

— Защита.

— От кого? От них самих?

Аннуэль усмехнулась.

— Это тоже. Но ещё от ноксов, мутантов и произвола. Представь, что началось бы в таком злачном месте, не будь здесь чётких правил.

— И давно «Синяя змея» тут так развернулся?

— Давно. Раньше были ещё два бандитских клана. Торговали девочками и всякими дурманами. «Змеи» выжили их.

— Как?

— Переманили шлюх и производителей дурманов, а потом перебили членов конкурирующих банд. Те потеряли лут и преимущество в гонке прокачек, когда из-под них выбили экономический стул. Отстали — ну, и вот последствия. Мой тебе совет — не связывайся с «Синей змеёй».

— Не собирался, — сказал я. — Они получают процент от дохода Эрендена?