— Я знаю. — Нокс сделал два шага назад, развернулся и исчез. Прежде чем он скрылся за углом, она в последний раз взглянула на его лицо.

Никогда еще ни один человек не излучал такого отчаяния.

Потом Нокс исчез, и она подумала, что он, вероятно, оставил свое собственное разорванное сердце позади.

Окруженный тенями, Нокс шел по периметру лавандового поля, обходя мины и уворачиваясь от деревьев. Он держал коттедж в поле зрения, находясь достаточно далеко, чтобы заметить приближающегося воина.

Оставить Вейл с Зионом было самым трудным поступком, какой он когда-либо совершал. Но сложно не значит ошибочно. Он знал, что принял правильное решение. Для нее. Для них обоих. Но все же. Нокс крепче сжал кинжалы, и ужасная боль в груди усилилась.

Вейл не предавала его, и он никогда не должен был в ней сомневаться. Она верна Ноле, да, но и ему. А он уничтожил все чувства, которые она к нему испытывала.

Нокс никак не мог выкинуть из головы ее последний образ… шок и ужас промелькнули в ее карих глазах, ярость, возможно, даже ненависть и все это усиливалось непролитыми слезами. Она была бледной и дрожащей, и так надеялась на их будущее. Он думал, что заметил блеск любви в ее глазах, подозревал, что она охотно рискнет своей жизнью ради него… но боялся, что ей придется отказаться от своей мечты ради него.

Он не мог позволить ей сделать это. Просто… не мог. Она и так уже слишком много потеряла.

Отныне Нокс будет проводить свои дни, устраняя все препятствия на ее пути. Он будет ее первой линией обороны.

И она будет ненавидеть его вечно.

Нокс ударил себя кулаком в висок. Он причинил ей боль и заслужил за это пожизненное страдание… и собирался это получить.

Возможно, однажды она оглянется назад и поблагодарит его за это. Ей никогда не придется выбирать между возлюбленным и сестрой. Ее возлюбленным или миром. Жизнью ее возлюбленного и ее собственной.

«Моя милая Вейл, потерянная для меня навсегда». Она воплотила его мечты в жизнь, и он сделал то же самое с ее худшими кошмарами. Ушел, как и ее отец.

«Я ожидала от тебя большего, — сказала она. — Ты просто трус».

Он был трусом. Возможно, поступил неправильно.

Он выиграл множество войн и не мог найти лучшего способа помочь любимой женщине?

Любимой. Да, понял он, остановившись как вкопанный. Он любил Вейл Лондон. Знание сияло, яркое и неоспоримое, как будто Вейлторо — солнце, которое зажгло свет — взошло внутри него.

Как и Минка, Вейл вернула к жизни его омертвевшее сердце. Он подвел свою дочь, но не подведет Вейл. Сделает все, откажется от всего, чтобы обеспечить ей лучшее будущее.

Только сейчас, в этот момент, он понял и смирился с тем, что проиграл войну в миг их встречи. Великую Войну, да, но также и войну внутри него, и даже его личную войну с Анселем. Чтобы удержать Вейл и защитить ее, Ноксу пришлось отказаться от своей мести.

Нокс выбрал ее. Он всегда будет выбирать ее. После того как положит врагов к ее ногам, он явится к Семерке и вырвет себе сердце. Война окончена.

«Взявшие меч — от меча и погибнут».

Только одна вещь стояла у него на пути. Стремление Анселя победить, чего бы это ему ни стоило. А значит, Ноксу придется рискнуть и привязать себя к мечу Гуннара. Это сработает или нет. Он подумает о запасном плане, если этот провалится.

{Приближается опасность}

Воин? Вытащив кинжал и револьвер, он огляделся…

{Слишком поздно. Проход!}

Оставить Вейл наедине с опасностью? Нет. Он щелкнул рифтерами, намереваясь войти в коттедж.

Бум!

Мощный взрыв швырнул его через поле прямо на дерево. Сломанные ветки пронзили его торс, от удара сломались его кости. У него перехватило дыхание, и он перестал цепляться за тени.

Половина кожи на его лице сгорела, а с подбородка свисали мышцы. Линзы Шайло защитили его глаза и…

Увиденное потрясло его. Коттедж… разрушен. Остались только обломки.

Кровь зашумела в ушах Нокса. Он изо всех сил пытался понять, что же произошло. Фугасные мины не взорвались. Поле оказалось нетронутым.

Вейл была внутри коттеджа, и он только что взорвался.

Это не имело значения, не имело значения. Даже если бы все ее конечности были ампутированы, она исцелиться. Ей будет больно, но она поправится.

Огонь тоже не убьет ее, поскольку она поглотила способности Рейнджера. Если бы ей вырвали сердце или обезглавили…

— Вейл! — Он выкрикнул ее имя и потянулся к коттеджу.

Сразу за границей поля затряслись кусты, и зашелестела листва на деревьях. В поле зрения появился Эрик. Нога у него отросла, и он выглядел вполне здоровым. На плече у него висел гранатомет.