Шрифт:
Рыдания девушки прервало объявление об окончании Испытания. Собравшись с силами и готовясь уже принять любой удар судьбы, она тяжело встала и побрела к тому месту, где оставила размётанные деревянные фигурки.
Фигурок не было. Ни одной.
«Должно быть, уже орги собрали и унесли», – подумала Лилиан.
И лишь потом заметила, что все дощечки причудливых форм никуда не делись. Они преспокойно лежали на поле десять на десять клеток, составляя идеальный квадрат.
00.10
Давно это было. Уж и деды наших прадедов не вспомнят, когда точно. Жила-была семья Потихонюшки и Цирла. И всё у них было справно да гладко, как у людей порядочных да добрых. И очаг жил, и любовь пребывала, и неугасимая искра сияла. Одним словом, мало чем отличались они от большинства путёвых жителей.
Но однажды приключилась с ними беда непрошенная.
Темь глубокая стояла уже дня два: солнце не появлялось. Цирл колол дрова на улице, а Потихонюшка хлопотала по хозяйству дома. Внезапно небо со стороны Восточного Края вдруг ярко вспыхнуло, но тут же погасло.
Распрямился Цирл и глянул туда, где расцветилось. А тут и во второй раз полыхнуло, и в третий.
– Потихонюшка, – крикнул он, – иди, глянь, что за красотища!
И лишь успела жена Цирла распахнуть дверь, как небо не просто полыхнуло, а взорвалось, разливая яркие краски за Центр и дальше.
На короткое, исчезающе малое мгновение Потихонюшка ощутила немыслимый, словно взбесившийся ветер. Тот, исходя из избы, словно пытался забрать оттуда все вещи, дул по направлению к вспышке. И в тот же миг камень размером с кулак ударил Цирла в голову, да и прошиб её насквозь, оставив дымящуюся дыру.
Женщина вскрикнула да и захлопнула дверь, отсекая ею осаживающийся на колени, а затем заваливающийся на бок труп мужа. Затем она бросила залитый слезами взгляд в святой угол и с поглощающим разум ужасом поняла, что неугасимая искра больше не горит. Она, конечно, догадалась, что это сам Гонеб приходил к ним и дыханием своим затушил её. А в придачу и Цирла убил.
Нет больше неугасимой искры. Нет любви. Нет очага.
Долго ещё бродила Потихонюшка, моля подарить ей огонь, но соседи, опасаясь гнева Гонеба, отказывали ей все до единого. Так и сгинула она одна во тьме да холоде.
Эту легенду знали все ещё с пелёнок. Мораль её достаточно проста: берегите огонь, ибо он – жизнь.
Однако сейчас, когда её озвучили орги перед новым Испытанием, Макс задумался.
– Слушай, – сказал он Ярику, – как ты думаешь, было это на самом деле?
– Ты сейчас серьёзно? Это ж обычная легенда, чтобы народ искру неугасимую хранил!
– Я не про это. Говорят, что камень этот до сих пор где-то возле заброшенной избушки Потихонюшки лежит.
Ярик издал губами не совсем приличный звук. Он уже более-менее пришёл в себя после происшествия с Лилиан.
– Макс, не начинай! Ты ещё скажи, что там на самом деле Гонеб дыханием ветры пускал!
– Нет, конечно, не существует никаких демонов, – сказал Макс. – Но… камень вот этот и сквозняк… что-то это всё должно значить. Как говорится, не бывает дыма без огня.
Их прервал голос Первого Глашатая.
– Итак, следующее испытание для мальчиков. Вы должны любыми доступными способами добыть огонь, не используя неугасимую искру. Представьте себя на месте Потихонюшки с погасшим очагом, и вперёд! Девушки, готовьтесь, за вами следующий ход.
– Я вот ещё чего не понимаю, – сказал Макс, когда ребята шли на указанную оргами полянку. – Почему Потихонюшке никто не помог? Почему не поделились огнём?
– Ну-у-у, – протянул Ярик. – Там же говорится, что боялись гнева Гонеба.
– Это чушь полная, – безапелляционно заявил Макс.
– Тогда не знаю. Хотя помню, что мама говорила, про потерю неугасимой искры. На такие семьи ложится проклятье. И любой, кто им поможет, разделит это проклятье вместе с ними.
– Бред, честное слово, – вздохнул Макс. – Надеюсь, с нашими искрами всё будет в порядке.
– Я вообще о таком и слышал-то лишь из этой вот легенды, – сказал Ярик. – Так что ты просто снова себя накручиваешь.
– Хорошо, если так.
Добыть огонь без неугасимой искры не так-то просто.
На полянке, предназначенной для этого теста, были разложены различные приспособления, с помощью которых предлагалось попытаться разжечь небольшой костёр. Макс выбрал две деревяшки. Одна плоская с отверстием посередине, а вторая круглая. Ярик же взял кремень и сточенный цилиндр, отдалённо напоминающий кресало.