– Я не думал, что дойду до этого состязания, – сказал Кармин, подойдя к Ярику и Максу, оглядывавшим предстоящий путь наверх. – Но теперь со всей ответственностью могу заявить: я не заберусь туда никогда.

– Мы с Максом можем тебя подстраховать, – сказал на это Ярик. – Например, он будет чуть выше тебя, а я – ниже.

– Ну, что? Спёкся, жирный? – спросил проходящий мимо Артур. – Для тебя День Семени закончен. Иди, играй с малышнёй.

– За собой следи, – огрызнулся на это Ярик.

– У меня есть идея получше, – сказал Макс, словно не заметил злобной реплики ушедшего к Скале парня. – Но мне нужна верёвка!

– А мыло тебе не подать? – усмехнулся Ярик.

– Нет. – И уже оргам: – Дайте нам верёвку метров десяти длиной. Только прочную!

– Объяснишь? – спросил Ярик.

– Да, как вы хотите мне помочь? – жутко стесняясь, подхватил Кармин.

– Смотрите, серединой верёвки обвязываем нашего полноватенького друга, а мы с тобой, Ярик, обвязываемся концами оной. Тогда, если он сорвётся, то его вес распределится на двоих, и мы сможем его удерживать, пока он снова не уцепится за что-нибудь на поверхности Скалы.

– Макс, ты просто гений, – сказал Ярик.

Кармин не сказал ничего, но всем своим видом выказывал благодарность друзьям. В этот момент он в прямом смысле слова лучился счастьем.

Наконец, орги нашли и принесли необходимую верёвку. Макс проверил её на прочность и остался удовлетворён.

– Ещё не плохо бы кошки и клинья, чтобы вбивать их в Скалу, но, боюсь, на такое никто среди сектантов не пойдёт.

– А жаль, – согласился Ярик.

К ним подошёл орг, следящий за данным Испытанием.

– Ребят, то, что вы решили сделать, очень благородно с вашей стороны, но, к сожалению, я практически ничем не могу вам помочь. Однако возьмите вот это, возможно пригодится, – и он протянул друзьям металлические браслеты с шипами, надевающиеся на ладони.

Макс взвесил браслет в ладони, примерил на руку.

– Надеюсь, не пригодится, но штука в нашей ситуации и впрямь – полезная.

– В добрый путь, – сказал на это орг.

Ребята принялись обвязываться принесённой верёвкой. Самое сложное в этом деле оказалось обвязать Кармина так, чтобы не сковывать его действий и не пережать какие-нибудь внутренние органы.

Когда они, наконец, справились с замысловатыми узлами, все остальные участники уже преодолели Испытания. Остались лишь Ярик, Макс, Кармин да МежВан, который куда-то отходил.

– Давай, вперёд, – сказал последнему Ярик. – Мы будем забираться, не спеша.

– Ну, уж нет, – скривив губы, ответил на это МежВан, – боюсь, от смеха сорвусь и упаду. Так что, милости прошу, поднимайтесь первыми.

Пожав плечами, Ярик жестом позвал Макса и Кармина к Скале.

Все трое начали восхождение в обвязке. Первая четверть пути – ещё достаточно пологая – далась более-менее легко. Кармину кое-где приходилось вставать на четвереньки, чтобы не упасть, но друзья над ним не смеялись. Они терпеливо ждали, пока он их догонит.

Только с земли доносились издевательские смешки МежВана. Впрочем, вскоре он и сам начал восхождение. И нельзя было сказать, что двигался он уверенно. Было видно, что ему страшно, и где-то он даже завидует Кармину, обвязанному верёвкой.

Дальше, когда уже пришлось карабкаться по практически отвесной поверхности, продвижение троицы замедлилось. Несмотря на то, что каждое усилие по подъёму делилось ещё на двоих, Кармин тяжело отдувался и обливался потом. Каждый рывок вверх давался ему с огромным трудом. Пару раз он даже оступался и повисал на верёвке.

Затем, как ни странно, толстяк приноровился, и подъём пошёл веселей. Ребята услышали нечто музыкальное и сначала даже не поняли, что это и откуда, но потом смекнули.

– Кармин, что это ты насвистываешь? – спросил Ярик. – Что-то знакомое.

– Это песнь Ветрогона [5] , возвращающегося с битвы.

– Я так и думал.

Макс лишь пожал плечами. Ему было сложнее, чем Ярику, потому что он не отличался столь выдающимися физическими данными, да и музыкой особо не интересовался.

Затем начался совсем уж крутой отрезок, и все замолчали. Каждый сосредоточил своё внимание на подъёме. Нужно было найти выемку или уступ, ухватиться за него, подтянуть тело вверх, затем укрепить ноги, подождать остальных. Ждали, конечно, в основном, Кармина.