— Угу.

— А почему выглядите, как человек?

Старик фыркнул.

— Разве внешняя оболочка имеет значение? Называй этот процесс обратной ассимиляцией.

Что ж, если старче настаивает, Картер подыграет ему.

— Вы прилетели поработить человечество? — спросил он.

— Мы — исследователи-дилетанты, потерпевшие крушение в удалённой зоне. Я очнулся слишком поздно, чтобы собрать информацию о причинах падения. У меня даже нет доступа к архивам ПМК, все сведения я собирал кустарным методом через изучение жизни города.

— Что такое ПМК?

— Подвижный метакортекс корабля. Полезный паразит, скрещенный с искусственным интеллектом. Основная функция — поддержание идеального социального уклада жизни на борту корабля, исходя из принципов Фундаментальной Этической Матрицы нашего вида. Давай начистоту, ты что-нибудь понял или я зря сотрясаю воздух?

Картер оторопело кивнул:

— Экипаж подчинялся ПМК, как мы подчиняемся Этическому Кодексу?

— Верно, — удовлетворённо ответил старик. — С той разницей, что масштабы выросли до пределов мегаполиса, а Фундаментальная Этическая Матрица претерпевала значительные изменения с каждым новым поколением горожан. Для сбора и анализа данных ПМК использовал паломников — наиболее подходящих представителей человеческого вида. На его взгляд.

Параноидальный бред старика постепенно складывался в голове Картера в цепочку, подчинённую внутренней логике.

— Но для чего ПМК всё это затеял? — спросил Картер.

— А что ещё ему оставалось делать после смерти экипажа? — Старик развёл руками. — ПМК универсален и запрограммирован служить любому биологическому виду, обладающему самосознанием.

— Служить? Мне казалось, всё наоборот.

— Издержки аварийной реинкарнации. Никто не занимался наладкой системы перед внедрением в людское сообщество. ПМК самостоятельно проанализировал уклад жизни ближайшего города и сформировал новую Этическую Матрицу.

Вот почему жизнь застыла во времени, подумал Картер. Прогресс остановился, ибо не был заложен в настройки ПМК. Что мог увидеть искусственный интеллект корабля пришельцев? Россыпь людишек, днями батрачащих ради материальных благ. Утренних и вечерних бегунов. Неидеальную систему власти и правосудия, ушедшую под нож в первую очередь. Ведь Фундамент ПМК строился на этике, присущей виду, а не закреплённых на бумаге законах. Этические законы важнее бумажных.

— А что же остальной мир? — спросил Картер. — Тот, что за пределами Покрова.

— Не могу сказать, что было в первые поколения, — пожал плечами старик. — Предположу, что ваших сородичей заинтересовала зона падения, из-за чего ПМК и воздвиг Покров. Изучить город они не могли. Возможно, наблюдали, пытались проникнуть, а со временем потеряли интерес. У них хватало других забот. Климатические пертурбации, истощение ресурсов, космическая программа переселения, военные конфликты отдельных стран.

— И как вы всё узнали? — недоверчиво поинтересовался Картер. — Выходили за Покров?

— Этого не потребовалось. Мне достаточно было изучить исходные данные по документам из Библиотеки, чтобы сделать точный прогноз на восемь поколений вперёд. С вероятностью в девяносто процентов Земля за пределами Граббиса покинута и мало пригодна для жизни.

Чем дальше, тем невероятнее и в то же время убедительнее звучит этот бред сумасшедшего, усмехнулся про себя Картер.

— Выходит, наши предки стали всего лишь заложниками инопланетной технологии, предназначенной для служения? — спросил он. — Никаких захватчиков, Мыслителей и прочих мифов?

— Именно так, — подтвердил старик.

Он продолжал ковырять палкой в земле, сопровождая слова не менее витиеватыми художествами. Картер не обращал внимания на рисунок. Он размышлял, как ему безболезненно вернуться в город, не обидев старого больного человека.

— А блокиратор криптоматерии? — спросил Картер. — Откуда он взялся?

Старик ткнул палкой себя в грудь.

— Моя работа. Я ощущал ответственность за случившееся и попытался хоть как-то исправить ситуацию. Но без доступа к начинке ПМК это оказалось невозможно. Ведь сам метакортекс перестал существовать в привычном виде, рассредоточившись на сотни объектов. Я лишь всё усугубил.

— Значит, выхода нет?

— Без помощи других экипажей нет. А их можно не ждать. Наша экспедиция была любительской. За такими не высылают спасательные рейсы. Тем более в такую даль.

— Жаль, вы не рассказали свою историю Монументалистам, — посетовал Картер. — Удалось бы избежать учинённой ими анархии.

— Вот уж не думаю, — покачал головой изобретатель БК. — Я ведь намеревался с их помощью нейтрализовать деятельность ПМК, а живой, пусть и выдуманный враг — всяко лучше бездушного механизма, не имеющего корыстного умысла.