Холс едва увернулся от летящей прямо в голову ржавой трубы. Гниль зарычала и кинулась на противника с голыми руками. Бригадир выстрелил из магнума. Голое грязное дело сложилось пополам, подобно просроченному чемодану, и отлетело в кусты.

— У меня патроны на исходе, — доложил Бригадир стоявшему за спиной Сушеву.

Стиратель не прекращал орудовать распылителем, отгоняя существ, когда-то обладающих сознанием. Сейчас же в них осталось меньше человеческого, чем в криптоматонах.

— Реагент тоже заканчивается, — ответил Сушев. — Нам надо валить, босс.

Он прав, подумал Холс. Жаль, они почти дожали эту Обитель, затерявшуюся на периферии города. Укокошили трёх Карателей и семерых коллапсаров. Правда, и сами потеряли восемь человек. Не беда. Запланированные расходы, математически удачная сделка. Куда важнее заполучить стратегически важный объект — Цех с десятками воплотителей. Но чёртова гниль со Свалки всё испортила!

— Уходим! — крикнул Бригадир.

Они побежали к притаившемуся за лесополосой грузовику. Скряга завёл двигатель и тронулся с места, едва Сушев протиснулся на заднее сиденье, стуча опустевшими баллонами о каркас кабины.

— Вовремя унесли ноги, — прокомментировал Скряга, косясь в зеркало заднего вида. — Их там орава.

— Я и не знал, что на Свалке столько обитателей! — эмоционально заметил стиратель. — Неужели они там плодятся?

— Большинство из них репы, кретин, — ответил Холс. — Грёбаное милосердие Цехов. Вместо быстрого уничтожения они отправляли просрочку на Свалку. А мозги — первое, что у них отказывает.

Грузовик нёсся по пустым улицам вглубь города. Боевая группа Холса заняла второе по значимости гнездо после подвала Библиотеки — укреплённый коттедж Бригадира. Вокруг дома соорудили забор из защитных листов, заблаговременно раздобытых в подвалах супермаркетов и кафе. Отныне скрытность не играла роли. На страже Холс поставил своих лучших людей — подвергнутых внушению охранников «Грехопадения», а в помощь им отрядил фактурного пограничника с огнемётом. Появление этого бородатого космача стало подарком Покрова. Конечно, Холс перестраховался и подверг парня дополнительному внушению.

Скряга на скорости влетел в распахнутые ворота, пройдя в миллиметрах от створок, и успел затормозить точно в границах парковочного места. Лысые охранники тут же закрыли ворота. Бригадир выбрался из кабины и поспешил в здание. Пограничник Претто молча кивнул боссу и отошёл в сторону. В гостиной возле УУ сидел Келли, озабоченно вертя в руках коммуникатор. Ежов контролировал окна, не расставаясь с магнумом. Неприступный бастион. На втором этаже, в состоянии блаженной дрёмы, пребывал воплотитель, заменивший дезертира Дистиллятора. Там же стояли пять свеженьких антигравитационных ранцев на случай вынужденного отступления по воздуху.

— Келли, докладывай обстановку, — с порога приказал Холс и принялся набивать барабан и карманы патронами из запасов.

От неожиданности лаборант вздрогнул.

— Вот не знаю, как понимать некоторые сообщения, — отозвался Келли.

— А твоя задача внимательно слушать, а не понимать. Что там?

Прочистив горло, лаборант продолжил:

— Некоторые наблюдатели сообщили о многочисленных и чётко организованных группах, обладающих скорострельным убойным оружием, в несколько раз превосходящим магнумы.

Холс замер, так и не закончив заполнять барабан.

— Ещё раз, — потребовал он.

Келли повторил слово в слово, добавив в завершении предположение:

— По описанию очень похоже на автоматы. Я как-то читал…

— Я знаю, что такое автомат! — рявкнул Бригадир и примкнул к щели между окном и щитом. Пока спокойно. — АБОО поставляет Карателям новый класс оружия. Такого следовало ожидать.

— Но не так рано, — подал голос Ежов. — Я слышал переговоры. Один из наблюдателей говорил о целой организованной армии. Если правда, то, похоже, в Каратели набрали всех криптоматонов.

Действительно странно, мысленно согласился Холс, но вслух спросил:

— Больше никакой конкретики?

Оба утильщика молча покачали головами. Как всегда, придётся разбираться самому.

— Ёж, пора тебе совершить небольшую воздушную прогулку, — сказал Бригадир.

Помощник стирателя непонимающе уставился на босса. Что же за тупое стадо!

— Облети окрестности и посмотри, что за армия там орудует, — пояснил Холс. — Пока криптоматоны заняты обитателями Свалки, у нас есть время оценить обстановку.

— А если меня подстрелят?

Бригадир сделал глубокий вдох.

— Накачу рюмку за твоё упокоение. Это война, идиот! Они кокнули Дока в собственном доме!

У Ежова хватило ума не задавать новых вопросов или сетовать на выбор командира. Он послушно полез на второй этаж.

— Возьми коммуникатор и держи меня в курсе, — крикнул ему вслед Бригадир.

Он прошёл на кухню и порылся на полках. Выбрал паёк дорогой биомассы со вкусом говядины с овощами. Может, и стоило послушать парней и взять в коттедж одну из поселенок. Для готовки и в качестве эстетического элемента интерьера. Нет. Скорее, она бы стала отвлекающим фактором.