— Эд? Может, скажешь уже что-нибудь? Или так и будешь молчать? — Ада пристально посмотрела на Доусона.

— Ты права — опомнился тот — Я отправлюсь в Затолис и постараюсь помочь старому другу. Но поеду туда один. Без тебя.

— Указываешь мне? — девушка удивленно вскинула бровь.

— Нет. Прошу.

— Не очень-то похоже на просьбу, но хорошо. В таком случае я буду ждать тебя тут и продолжу поиски. Но помни: чем дольше ты будешь отсутствовать, тем больше элементов одежды появится на мне впоследствии.

— Я уже слишком стар, для подобного рода манипуляций — широко улыбнулся Доусон.

— Ну-ну. Все вы мужики одинаковые. И даже местный король как-то обмолвился, что по сравнению со мной его жены — ленивые роньо. Хотя ему уже без пяти минут три тысячи лет.

— Не очень-то вежливо отзываться о женах, как об охотничьих собаках.

— Что поделать? Такие нравы.

Врата Аргентависа

— Не понимаю. Это что, какая-то шутка? — в очередной раз удивился Герман.

— Не похоже — ответил я, пропуская промеж пальцев горсть желтоватого песка.

Вступив за порог массивных металлических дверей пещеры, произошло то, чего мы никак не могли ожидать: я, Герман, Хангвил и Глас оказались прямо посреди залитой солнцем раскаленной пустыни. Всюду, насколько хватало глаз, были раскинуты бескрайние песчаные массивы, блуждающие по ветру перекати-поле и редкие верблюжьи колючки на фоне вздымающихся к небу потоков горячего воздуха.

— Как так? Мы же только что были в сырой и холодной пещере глубоко под горой! И я понимаю, если бы дверь была тайным порталом, но меня ведь даже не замутило. А вас?

— Нет.

— Уа! — подтвердил кошачий медведь.

— До чего же это мило, многоуважаемый танк — весело хохотнул Эстир, сооружая из выуженных из рюкзака тряпок некое подобие тюрбана — Когда здоровенный накаченный мужик продолжает искренне удивляться и смешно хлопать глазками как маленький ребенок при виде очередной необъяснимой фигни.

— Тебе не говорили, что ты на редкость неприятный человек? Циник и хам с отвратительным чувством юмора. Можно подумать ты сам был к такому готов!

— Да, говорили. И да, отчасти я был к такому готов, потому как в отличие от вас, я в этом подземелье уже был и имею кое-какое представление о том, как всё тут устроено. В частности, стоит начать с положительной новости: вероятность того, что Гундахара забросит именно сюда, крайне мала. Скорее всего, он окажется где-нибудь в радиусе двадцати километров от этой самой точки, поэтому при должной осторожности мы можем пройти испытание от начала и до конца, так и не повстречав его черную рожу.

— Предполагаю, что на этом хорошие новости заканчиваются? — я полез помогать Герману избавиться от доспехов, ибо к настоящему моменту они уже успели нагреться до состояния, при котором вполне реально приготовить яичницу.

— Ага — улыбнулся шаман — По сути подземелье представляет собой череду опасных переходов из точки А в точку Б. По идее все просто, однако с данным уровнем сложности делать какие бы то ни было прогнозы нереально. Как много предусмотрено этих переходов и как далеко они расположены друг от друга, я не знаю. Быть может, не пройдет и пяти минут, как мы обнаружим следующую дверь за ближайшим холмом, но, скорее всего, нам придется преодолеть ни одну сотню миль, днями и ночами мучаясь от палящего солнца и жажды, и при этом бесконечно сражаясь с ордами песчаных людей.

— С кем? — удивился танк.

— Ты не смотрел звездные войны?

— А, ты об этом. А что, они тут тоже встречаются?

— Во дурак… — закатив глаза, тяжело вздохнул шаман — Разумеется. Как и банда эвоков на шагоходах. В общем так, всё от себя зависящее я уже сделал, и потому с настоящего момента я слагаю с себя полномочия гида и передаю бразды правления лидеру сквада, то есть Эо. Итак, в какую сторону мы пойдем?

Три пары глаз выжидающе уставились в мою сторону.

— В данный момент ни в какую — после минутной паузы ответил я — Солнце в зените. Я, конечно, тот еще выживальщик в диких условиях, однако помню главное правило: в пустыне не следует передвигаться днем. Только вечером, ночью и ранним утром. Поэтому сейчас наша главная цель — найти или соорудить укрытие. Плюс по возможности стараемся обнаружить растения и более темные участки песка. В них может быть вода. А, и еще одно! Чутко реагируем на любые сигналы от Хангвила. Уверен, что его звериное чутьё способно сыграть ключевую роль в успехе нашего предприятия.

— Ур-р-р.

— Согласен — кивнул Герман.

— Да, звучит разумно — подтвердил Эстир.

Подходящего укрытия мы так и не нашли.

Взобравшись на ближайшую кучу песка, мы с досадой обнаружили, что все соседние барханы до ужаса были похожи на наш. Как будто бы система изрядно поленилась и при генерации локации намеренно брала один и тот же виртуальный макет, используя его по принципу: «копировать — вставить». Куда не глянь — сплошное однообразие.

И, тем не менее, каждый из нас предельно ясно понимал одно: необходимо срочно что-нибудь предпринять, иначе не пройдет и пары часов, как мы просто-напросто тут изжаримся. Поэтому, за неимением лучших вариантов, нам ничего не оставалось, кроме как спуститься вниз и вырыть себе углубление в песке, накрыв его большим зонтом, одеялами и спальниками.