— Сегодня нам придётся драться друг против друга. И я не намерен умирать, — непоколебимо заявил я, сжав руками перила. Холодный металл неприятно пощекотал потные от волнения ладошки.

— К сожалению, ты не сможешь убить меня, — развёл руками дракон и сверкнул шальными глазами. В них скакали весёлые бесенята. Видимо, гном был полностью уверен в своей победе.

Мне стало как-то нехорошо после его слов. Я видел, что коротышка искренне считает, что мне не удастся его завалить. Никакого бахвальства. Чистая, незамутнённая уверенность.

Я кашлянул в кулак, прочищая горло, и шёпотом предложил, косо глядя на рыжего дракона:

— Раз уж мы почти друзья, то нам стоит держаться вместе. Завалим наших противников, а потом всё решим в честном поединке один на один. Как тебе?

— Я пас, — отказался он и поправил чёлку, которая всё норовила упасть ему на глаза.

— Какого хрена?! — неприятно удивился я, вперившись в него яростным взглядом.

Он пожал плечами, посмотрел мне за спину и с ухмылкой проговорил:

— О, твои фанаты идут. Если ты не посвящённый, то держись.

Я повернулся и увидел двух седовласых людей. У обоих на физиономиях были предельно восторженные мины. И они с ходу начали рассыпаться в комплиментах, словно хотели занять у меня денег.

А под конец своей сочащейся патокой речи парочка начала прощупывать меня на предмет моего статуса в мире нелюдей. Я отвечал коротко и туманно. Людей это не устроило, но они не показали виду. И лишь пожелали ещё раз встретиться со мной, если я, конечно, выйду победителем из клетки. Я согласно кивнул, не став портить с ними отношения.

Седовласые товарищи пожелали мне удачи и удалились. А гном насмешливо произнёс:

— Сейчас ещё придут. У тебя будет хороший выбор, чтобы стать посвящённым. Все хотят в свою коллекцию такого интересного квартерона. А ты под это дело вполне сможешь жениться на какой-нибудь родовитой человеческой женщине. Эльфы-то тебя с такой рожей точно не возьмут. А у людей нравы попроще. Могут сделать и исключение, несмотря на то, что ты не чистокровный.

— Не надо мне делать никаких исключений, — прорычал я, играя желваками и видя правоту дракона.

Ко мне уже целенаправленно шёл высокий представительный господин с приклеенной вежливой улыбкой. Он тоже начал интересоваться мной, а гном в это время тактично свалил. И я в одиночестве выслушал человека, а затем завуалированно избавился от него, сказав, что мне надо ментально готовиться к бою. Хотя уже и не ментально, а вполне реально. Сражение в клетке скоро начнётся.

Мне пришлось быстренько сгонять в раздевалку, переодеться и взять нож. А когда я вышел из раздевалки, то у клетки стояли два орка и эльф. Гнома не было. Что-то он запаздывает.

Сохраняя внешнее спокойствие, я подошёл к участникам грядущей битвы. А те уже стали заходить в клетку. Я взволнованно последовал за ними, впервые ступив на чистенький свежий песок, который ещё не пропитался кровью. Но то ли ещё будет…

Мы встали спинами к прутьям клетки. И распорядитель радостно заорал из динамиков:

— Дамы и господа! Сегодня состоится долгожданный финал нашего турнира! Щепка от креста Господнего ждёт своего обладателя, — в этот миг свет софитов упал на тележку с подносом, на котором лежала реликвия. — Но, к моему глубокому сожалению, за неё поборются лишь четверо участников! Боец по прозвищу Дракон снялся с турнира!

Публика недовольно загудела, заворчала и стала отпускать в адрес гнома колкости. Кто-то даже назвал его трусом. А я со злым весельем покачал головой. Вот ведь прохиндей рыжий. Такого тумана напустил, а ведь мог просто сказать, что не будет участвовать. Да, я действительно не смогу убить его, потому что он банально не вышел на бой. И ведь дракон не соврал ни единого слова.

Между тем распорядитель попросил зрителей успокоиться и стал расхваливать турнир и его устроителей. А я в это время напряжённым взглядом изучал своих соперников. Оба орка оказались шкафоподобными наборами мускулов. А вот эльф наоборот — был худым, с узкими плечами и вытянутой лысой головой. Остроухий будто попал под пресс, который превратил его в подобие палки. Как он вообще дошёл до финала? Его же соплёй можно перешибить. Но жизнь научила меня не судить по внешнему виду. Если эльф стоит в клетке напротив меня, значит, он охренеть какой опасный тип. И это доказывали его холодные, всё подмечающие глаза. Хм… опыт подсказывал мне, что такими буркалами обычно обладают ящеры. Наверное, он из их числа. Ну, сейчас узнаем.

Все зрители замерли, в предвкушении удара гонга. Повисла тягучая тишина. Напряжение разлилось по подвалу. Казалось, что в воздухе проскакивают крошечные разряды электричества.

Потянулись томительные секунды ожидания. Но звук гонга всё не раздавался и не раздавался. Некоторые нелюди из числа публики зароптали.

И тут грянул громкий звук. Только это был не гонг, а хлопок гранаты. Сразу после него последовал треск множества автоматных очередей и грохот сотен тяжёлых ботинок.

Я вздрогнул от неожиданности и тотчас стал лихорадочно осматриваться. В подвал из несколько входов проникали десятки людей с «калашами». Они были с ног до головы одеты в броню из чёрной кожи с тиснёным рельефом мышц. На их лицах имелись маски с прорезями для глаз, а за спинами висели короткие алые плащи с белыми крестами.