— Есть сведения, Каменный Пояс? — спросил Талос.

Брук молча покачал головой:

— Если Он проговорится, табель о Рангах пересмотрят. И нас ожидают не самые лучшие деньки. Одна надежда: Асы не очень-то склонны брать пленных.

— Все это очевидно, Серебряный Ветер, — сказала Маллана. — Твой запас еще цел?

— Да. Но…

— Нужно идти ва-банк. На кого будем ставить?

— Не НА кого, — поправил Ультимакс, — а ПРОТИВ кого.

— Можно подумать, у нас имеется выбор, — хмыкнул Брук.

Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.

— Я хотел бы выделить несколько странных фактов, обнаружившихся в последнем цикле, — начал Ренфильд. — Вам, думаю, известна некая Хель. А вдумывались ли вы когда-нибудь в звучание этого имени?

— «Hell» по-английски обозначает «ад» и все такое прочее, — ответил Тайдес. — Вполне возможно, пожелание «Go to Hell!» действительно означало когда-то не «Пошел к черту!», а «Иди к Хель!». Ну и что с того?

— А почему ты обратился к английскому?

Тайдес пожал плечами. Ну как же, один из вариантов Общего…

— В Асгарде говорят на так называемом северном языке — это нечто среднее между позабытыми у нас старонорвежским, датским и германо-готским наречиями. Так вот, если взять сравнительно близкий к ним немецкий язык, то «ад» на нем — «Hoelle» (согласитесь, сие больше похоже на английское «hole» или немецкое же «Hoehle» — «дыра»), в то время как «hell» обозначает «светлый». Кстати, произносится это слово в точности так же, как имя Хель — в отличие от английского «hell»…

— Ха! — сказала Морфейн. — Если судить с этой точки зрения, то греческие слова «Helios» [49] и «Hellas» [50] также родственны предмету нашего разговора.

— Ты украла у меня вторую половину речи, — проворчал Ренфильд.

От неожиданности оба собеседника замолчали.

— Да! Я утверждаю, что английское «hell», греческое «Helios» и немецкое «hell» тесно связаны с самой Хель! Весьма возможно, что словечко «Hellas» тоже как-то примкнуло к этой компании, но это — уже в другой раз.

Великанша Хель, правительница мертвых, имеет какое-то отношение к свету и солнцу? Бред, подумали бы собеседники, если бы не знали о невероятных аналитических способностях Ренфильда и его личном хобби — устанавливать четкие логические связи между самыми, казалось бы, непохожими событиями и фактами.

— Вы хорошо помните тот бой между Хель и Нидхеггом? — неожиданно спросил он.

— Не в подробностях, — признался Тайдес. — Я смотрел только на Доску.

— Ясно. Значит, я был единственным свидетелем. Так вот, Нидхегг по большому счету одолевал. И тогда Хель вызвала нечто вроде солнечного света.

— Ну и что? Любой заурядный колдун…

— В Нифльхейме? — мягко спросил Ренфильд.

Морфейн пробормотала короткое проклятье в собственный адрес. В глубинах ледяного ада солнечный свет встречался так же часто, как снег и лед в жерле действующего вулкана.

— И как ты это объясняешь? — наконец задал вопрос Тайдес.

— Объяснений у меня нет, одни лишь предположения.

— Ну и?

— В тех краях уже достаточно давно обитал один тип по прозвищу «светоносный»…

— Это в аду-то? — не поверил Тайдес.

Морфейн побледнела:

— Ты же не хочешь сказать…

— Тогда назови его сама, — бросил Ренфильд.

Проклятое навек имя сорвалось с языка против ее собственной воли… [51] …

Восточная окраина Асгарда. Поле Вигрид.

— Четверо против пятерых? Это кажется не очень-то честным…

— Видар, смертные не в счет, — надменно произнес Вали, полируя краем плаща клинок своего двуручного меча.

— Но они — Герои! — возразил тот, кого когда-то именовали Молчаливым Асом, храбрейшим среди богов. Сейчас вся его молчаливость куда-то пропала, равно как и храбрость.