«Не противника, – поправляешь ты, – а Врага.»

«Враг – у каждого один. Свой.»

«Обычно – да. Но в день Черного Рассвета все образы Врага будут воплощены в тех, кого мы называем Древними. В этом Их сила и наш шанс одержать победу, иначе Они вернут себе утраченное могущество, а Колесо Судьбы повернет вспять.»

Зорк изгибает длинную шею так, чтобы его серо-стальные глаза оказались на одном уровне с твоим лицом. Голова дракона превосходит по габаритам все твое тело, каждый глаз – размером с тарелку; но ты отвечаешь спокойным взглядом, сняв Щит Черного Зеркала.

«Лунг! – внезапно произносит Зорк, обращаясь к бронзовому дракону у тебя за спиной. – Ты-то что здесь делаешь?»

«Это мой дом вот уже три тысячелетия, – отвечает тот. – С вами есть бронзовые?»

«Естественно, нет, – в мысленном голосе Зорка слышится негодование. – Клан Востока давно отказался от военных действий. Пацифисты… Но тебе нельзя здесь оставаться!»

«У тебя нет права приказывать мне, Зорк, – сверкает своим единственным глазом Лунг. – И я не собираюсь оставлять свой дом беззащитным перед волной Древних. Вас ведь двенадцать, так? Можешь считать меня тринадцатым – создадим полное Крыло!»

Для мысленной речи расстояние – не помеха, и находящиеся в стороне прочие Крылатые испускают короткий слитный рев.

«Это иное дело, – с ноткой похвалы в голосе изрекает бриллиантовый вожак. – Откуда ты знаешь эту стратегию?»

«Не только Клан Зеркала имеет память о прошлых веках», – отвечает бронзовый.

Ты не совсем понимаешь, о чем тут идет речь. Однако даже по обрывкам фраз можно заподозрить причастность к делу твоего Зеркала Снов; для чего этот артефакт точно годится, так это для возвращения в настоящее картин прошлого…

«Крыло», как тебе вкратце объясняют Лунг и Зорк, по сути своей – сконцентрированная в одно целое мощь нескольких драконов. Достижимо сие при наличии опытного вожака-Замыкающего и пары вспомогательных действ (которые, впрочем, тебе не были раскрыты, ну да ты и не настаиваешь). Но Полное Крыло, намного превосходящее по возможностям Крыло обычное, образуется только при совместной работе тринадцати драконов разных Кланов. Различия во внешности представителей разных ветвей рода Крылатых минимальны – размеры да цвет чешуи; внутренние более значительны, однако понять их сущность ты не смог. Но это и не имеет значения.

Что действительно важно, так это задача о совместном выступлении: всем участникам Битвы следует оказаться в одном месте в одно время, а тебя там не будет, чтобы дать сигнал. Связавшись с Илит, ты в двух словах ставишь ее в известность о наличии ценного союзника, которому необходимо просигналить за несколько секунд до начала Черного Рассвета. Илит, не преминув процитировать тебе очередной отрывок из книги даосов (ну точно как мать), выражает полное согласие с таким ходом событий.

Не успев даже перевести дух после этого напряженного дня (давно уже перешедшего в ночь), ты получаешь сигнал о вторжении незваных гостей в твой курган. Наскоро попрощавшись с Крылатыми и выразив надежду на скорую встречу в будущем – каковой встрече, насколько ты знаешь, состояться вряд ли суждено, – ты на мгновение закрываешь глаза и Перемещаешься в место, которое ненадолго стало твоим «подземным домом»…

– А, вот ты где, – произносит черт-посланник, похожий на обтянутый черно-багряной чешуей скелет. – Пришло время покинуть этот мир.

– Навек? – нейтральным тоном уточняешь ты.

– На время Черного Рассвета. Договор обязывает тебя…

– О, я не собираюсь нарушать соглашения. Минуточку… – Из сундука ты достаешь все необходимое и быстро собираешь что-то наподобие дорожного мешка (вызов из Нижнего Мира отнюдь не застал тебя врасплох). Сняв доспехи Властителя и сложив их у Черного Трона, ты вновь облачаешься в привычные одежды Ищущего, однако Венец Власти остается при тебе.

– Я готов, – молвишь ты, поворачиваясь к посланнику. – Открывай Врата и показывай дорогу.

Черт, с величайшей неохотой поворачиваясь к тебе спиной, проделывает соответствующий ритуал и ныряет в раскрывшуюся щель. Дождавшись, пока Врата откроются полностью, ты следуешь за ним.

(Те, кто в этот момент оказываются в пределах двух сотен верст от старого кургана, видят могучий бледно-лиловый разряд, ударивший из земли в небеса, причем громового отклика на эту странную «молнию наоборот» не воспоследует. Те же, кто находится хотя бы на шаг дальше, не замечают вообще ничего…)

Церемониальная стража – или просто охрана – выстраивается двойным коридором. Дисциплина в аду хромает как минимум на четыре лапы, шесть крыльев и невесть сколько конечностей иной формы, но сейчас этого не заметно.

Ты тут далеко не один: в громадном зале, имеющем форму перевернутого конуса, собралась масса народу, имеющего хоть какое-то отношение к Черному Рассвету. Обозрев собравшихся несфокусированным взором, ты находишь среди них два знакомых лица: одно принадлежит живой легенде Пути (ну ладно, условно живой) – черному магу, с которым ты некогда встретился в Сумеречном Кругу; второе – Безумному Менестрелю, как всегда, находящемуся в центре внимания публики и исполняющего очередное свое творение.