— С кем? — похолодел я. — Халлдория, Торкартен или кто-то из мелких княжеств?

— Нет, к счастью, а может, к сожалению, не они. Бывшие имперские колонии хоть и стали империалистическими хищниками, после освобождения, но нас не тронут. Благодаря честно заработанной репутации: всё-таки нам удалось свалить непобедимую Империю Миллиарда Звёзд.

— Тогда кто? — недоумённо вмешался Варяг, который сегодня присоединился ко мне.

— США, — невесело ухмыльнулся Темиргалиев. — Они решили, что надо ковать железо пока горячо, и предъявили советскому правительству, откровенно невыполнимые требования.

— Да, слышал, — хмыкнул я. — Одно из них, насколько мне, помнится, что-то вроде совместного протектората над Артефактом.

— Если бы дело было только в этом, можно было бы попытаться как-то договориться. Но они явно провоцируют нас на столкновение. Посмотрели на Дарегген, решили, что у них также получится, тем более они уже заселяют планету, куда смогут эвакуировать своё правительство и истеблишмент. Да и выборы у них скоро, а американцы устали, что от войны, что от двадцатичетырёхлетнего правления республиканцев. Если демократы выдвинут Альберта Гора или кого-то вроде него, то у нынешнего госсекретаря Маккейна, который собрался выдвигаться в президенты, не будет никаких шансов.

— Идиоты, — разозлённо бросил я. — Они что не понимают… Ведь на победителя в этой войне сразу навалится и Халлдорианский Альянс, да и другие хищники, которые появились на руинах Галактической державы?

— Они понимают, — мрачно сообщил Марсель. — Вот только жадность затмевает разум, и они полагают, что выкрутятся. Ладно парни. С этим всем пусть политики разбираются, не берите в голову, а лучше расскажите, куда мы летим и зачем?

Мы с Варягом переглянулись, но рассказали командиру о наших планах и задумке к начальству. Но, мы ошиблись, ожидая, что Темиргалиев начнёт ругаться и требовать всё переиграть. Наоборот, он облегчённо выдохнул и, хлопнув меня по плечу, сказал, что наконец-то ему удастся передохнуть после трёх недель ада, в который он попал из-за демарша США.

Кадмия — Арзалакс — Ранория — МПВР-2ОК

К звёздной системе, которая даже не была обозначена в советских космических атласах, вы стартовали глубокой ночью. Никто не объяснил почему, все списали на требования секретности, но я видел, что днём посадочные кольца работают беспрерывно. Корабли взлетали и садились. Судя по тому, что я услышал от Марселя, это было как-то связано с растущим конфликтом между доселе союзными державами.

Темиргалиев и Пушкарёв за два дня окончательно оклемались от недавней работы и теперь были полны сил и раздражающе активны.

— Не знаешь с чего бы, товарищ полковник, расщедрился на экспедицию именно сейчас? — спросил Серёга у Марселя. — Когда международная обстановка столь напряжённая?

— Догадываюсь, — ответил он. — Вот как раз из-за этой напряжённости и запускает нас сейчас.

Мы не сразу поняли, что именно Марсель имеет ввиду, но нам тогда это было безразлично. Единственное, меня напрягали американцы. Не дай бог, этим жадным капиталистическим паскудам, взбредёт в голову начать войну. Если поставят крест на моих планах, это ладно, но во что новый конфликт обойдётся планете?

Мы погрузились в звездолёт, и я приказал занимать каюты.

— Зачем располагаться в каютах? — не понял Славик Смирнов.

— Летать нам, как минимум неделю, — сказал я. — Если очень повезёт.

Марсель Темиргалиев и Сергей Пушкарёв остановились, как на стенку налетели.

— Так. Младший лейтенант, — повернулся ко мне командир-наблюдатель. — Извольте объясниться.

Я вздохнул. Ну, разумеется, никто не собирался рассказывать Темиргалиеву подробности, уверенные — он точно в курсе. Сам старлей подумал, что дел на день-два. Долететь до звёздной системы, посмотреть, что там и как и вернуться обратно. Пришлось рассказывать подробности и показывать план полёта.

— Коллега, — спросил меня Марсель столь елейным тоном, что я напрягся. — А что с вами случилось, когда вы прокладывали маршрут через систему Арзалакс? Последствия контузии, полученной при штурме Тангорихкса, дали знать?

— Нет, — не менее елейным голосом ответил я. — Выбор был прост или мы летим через Арзалакс или Торкартен Прайм.

Арзалакс была весьма специфической звёздной системой, ещё во времена безраздельного господства империи. Сначала это была такая «Австралия», уголовная колония, куда ссылали бандитов ардан даздра. Потом они стали сами обживать единственную пригодную для жизни планету в системе красного гиганта. Постепенно оно обосновались там, укоренились, но империя на них старательно не обращала внимания, потому что они не выдвигали никаких политических требований, занимаясь чем-то типа космического пиратства, грабя пролетающие через их порталы корабли. Впрочем, раз в двадцать лет, власть имущие спохватывались и устраивали там зачистку. Но обитатели Арзалакса принимались за старое, едва имперские карательные экспедиции покидали их системы. Чем-то они напоминали халлдорианцев, но у тех, при всей их отвратности была хотя бы чёткая цель и задачи помимо «ограбить всех, кто в поле зрения попал».

Но наш звездолёт, во-первых, обладал системой маскировки, а во-вторых, на нём стояло лёгкое вооружение, которым могли пользоваться Жмых и Варяг. И в третьих, это всё равно было лучше, чем лететь через Торкартен Прайм, главную планету формирующейся Торкартенской империи. С ними у нас был мирный договор, одним из условий которого был запрет земным кораблям появляться в пространстве Торкартена, без предварительного согласования.

Поэтому лучше было рискнуть собой, чем мирными соглашениями, которые нам дались с таким трудом.