— Молчи, человек. Таких как ты сейчас много приходит. Дохнете как мухи! — проворчало существо и перешло на бег. — Заставляете меня работать в поте лица! Даже времени на отдых нет!

— Дохнем? — удивлённо произнёс я. — Я умер?

— Помер! — глумливо ответил некто и рассмеялся. — Теперь тебя ждёт новая жизнь. Забудь про старую и надейся, что родишься не головоногим чудовищем, где-нибудь в Архоне!

— Архоне?.. — прошептал я и запрокинул голову. — Почему я смерть свою не помню?

— А вот это уже интересно, но я бы на твоём месте не думал о такой ерунде! — существо ухмыльнулось. — Меньше воспоминаний — меньше душевных стенаний!

***

В это же время. Поляна в Тёмном лесу.

Олекх и компания находились рядом с двумя телами, в которых когда-то теплилась жизнь. Арамиль и Хэйян оплакивали погибшую учительницу, Лиза в это время сидела в стороне и что-то нервно записывала в выпрошенную у Олекха тетрадь, а сам гном стоял над телом ученика и кусал ногти. Ведь перед ним стоял тяжёлый, как никогда, выбор.

Кернун чётко расставил границы своих возможностей и дал Олекху понять, что воскресить он сможет лишь двоих. Казалось бы, чего тут думать — воскрешай Феникса и Брин, но гнома одолевали сомнения. Ведь изначально он шёл на поляну ради того, чтобы спасти свою возлюбленную…

Вариант с тем, чтобы не воскрешать Феникса — он даже не рассматривал. Парнишка надеялся на своего учителя, а сам Олекх уже успел к нему прикипеть, хоть и знаком с ним был совсем ничего. Но и склонить свой выбор в сторону совсем незнакомой эльфийки он не мог. Хоть и прекрасно понимал, что эльфийка спасла Лизу из цепких лап Хромаса и не заслуживает подобной смерти.

Взглянув на двух братьев эльфов, горько плачущих над трупом своей любимой учительницы, он чертыхнулся и прикусил губу. Пускай эльфийка изначально ему не понравилась, но её жизнь казалась гному куда более важной, нежели жизнь Беллы. Ведь его невеста уже давно заточена в камне и всё же жива, нежели Брин, покинувшая этот мир навсегда. Да и пока они тащили тела на поляну, сбегая из поселения, оставаться в котором могло быть не безопасно, гном успел наслушаться от самих братьев о том, какой хорошей и отзывчивой девушкой была эльфийка. Именно совокупность этих факторов и мешала ему сделать выбор в пользу своей возлюбленной.

— Чёрт! — вдруг вскричал он. — Да пошло оно всё к чёрту!

Дёрнувшись от неожиданности, братья удивлённо посмотрели на гнома. Лиза так же отложила блокнот в сторону и с настороженностью взглянула на Олекха.

— Мне нужно отойти. — произнёс он и молча ушёл с поляны, направившись к статуе своей возлюбленной.

Слова Кернуна, сказанные им незадолго до произошедшего в поселении, заставляли сердце гнома наливаться кровью.

— Всё ещё жива и находится в сознании… — прошептал гном и остановился в нескольких метрах от статуи, не решаясь подойти ближе.

Понимая, что ему, скорее всего, придётся сделать выбор не в пользу своей невесты, он неуверенно шагнул вперёд и остановился прямо напротив статуи. Всхлипнув и упав на колени, он опустил потяжелевшую голову к траве и с трудом собрался с мыслями. Его голос охрип и заметно подрагивал, а слова, слетавшие с уст, прерывались и путались:

— Белла, дорогая моя… Как же я хочу снова упасть в твои объятия и вновь почувствовать тепло твоих рук… Я наворотил такую кашу, которую теперь не знаю как расхлёбывать… Сегодня ещё двое погибли из-за моей оплошности… Ведь это я позволил тому эльфу сломать коготь. Это я выпустил чудовище на волю!.. Если бы только я не позволил этому случится, то мне не пришлось бы сейчас выбирать… Я знаю, ты меня слышишь. Я знаю, что ты сейчас в сознании и больше всего боюсь признавать тот факт, что всё это из-за меня… Я уверен, ты меня ненавидишь, но…

Гном неожиданно прервался и тяжело сглотнув слюну, посмотрел наверх. На мгновение ему показалось, что его невеста смотрит на него сквозь каменную корку и улыбается. Неимоверное тепло обдало всё его тело, а на глазах проступили слёзы. Не до конца веря в происходящее, Олекх вдруг подскочил на ноги и схватился за ладонь, держащую бьющееся сердце уцелевшей рукой. И не успел он сказать и слово, как вдруг пошатнулся и плашмя упал назад, закрывая глаза.

***

Кернун сидел напротив Моргиона и улыбался.

— Мой план сработал именно так, как я того желал! Теперь, когда я намеренно лишил его такой сладкой возможности воскрешения возлюбленной… Он точно возжелает вновь получить шанс её воскресить и пойдёт на всё, лишь бы это случилось.

Моргион устало хмыкнул и ударил по столу когтем, выпущенным из обветшалого пальца:

— Я наблюдал за происходящим со стороны и как же всё-таки удачно вышло, что тот эльф сам решил сломать коготь… На мгновение мне показалось, что твой план трещит по швам, Кернун! Откуда там вообще взялись последователи культа теней? Ранее я считал, что они вымерли.