Сердце продолжало бешено биться, путая мысли в голове. Я не знала, как себя вести, что говорить. И нужны ли эти слова?

Сделав несколько шагов, Алекс остановился, размышляя, в какую из комнат меня занести, и вновь перехватил, собираясь открыть дверь кабинета. И вновь это странное, такое знакомое чувство. Уже ближе, совсем рядом. Пытаюсь вспомнить, и вновь не удается. Робко поднимаю глаза, в этот момент Алекс провел языком по верхней губе. Закрываю глаза, а перед внутренним взором яркая картина увиденного.

В полном молчании меня занесли в кабинет и осторожно положили на диван. Подойдя к окну, он легко отдернул штору, открывая взору звездное мерцание ночи. В этот момент в моей голове что-то щелкнуло и я растерянно заморгала.

— Это был ты? — произнесла, собирая мысли воедино. — Поднял меня с пола в доме тети Люсии?

— Да, — Алекс не удивился и не стал отрицать. — Ты потеряла сознание.

— Ты поднял, положил в кровать и…

— У тебя был сильный жар. Я обтер тебя и переодел, ночная рубашка была насквозь мокрой, — невозмутимо закончил он, когда я подавилась словами.

— Ты…ты, — голос выдал мое волнение, а дыхание стало более глубоким. Пытаясь спрятаться, я закрыла лицо руками. Приподнялась, принимая сидячее положение, потревоженная нога заныла, заставляя поморщиться.

— Я почти не смотрел, — добавил он, и мне показалось, что сделал это специально, окончательно вгоняя меня в краску.

Заметив пляшущие смешинки в его глазах, изогнутые в немом вопросе брови и расслабленную позу, задохнулась от возмущения, резко вскочив с дивана и едва успев удержаться на здоровой ноге.

— Да ты… да я, — закравшиеся мысли все больше подтверждали обдуманность его слов. Неужели не мог промолчать? До чего же обидно и стыдно.

Неожиданно Алекс возник рядом, притянув меня к себе, и я беспомощно уткнулась ему в грудь, наконец-то разрешая слезам беспрепятственно течь по щекам.

— Прости. Я обещал себе и Энджилу, что буду заботиться о тебе, но позволил эмоциям взять верх, — его левая рука не спеша поглаживала меня по спине. — Не важно, что было, главное, что сейчас ты рядом.

Запах иллюзорного леса окутал меня, обняв Алекса в ответ, вдохнула этот любимый запах далекого прошлого. Перед глазами отчетливо вырисовывались семейные походы и поздние посиделки возле потрескивающего костра. Боже, как хорошо было тогда… Умиротворение окутало мое мечущееся сознание.

Полностью погрузившись в себя, не сразу сообразила, что Алекс что-то повторяет и, похоже, уже не в первый раз.

— Я люблю тебя, — донеслось словно бы издалека.

Хоть Николас напрямую сказал мне о его чувствах, но услышать эти слова от Алекса оказалось неожиданностью. Похоже, я так до конца и не поверила в правдивость слов Ника.

Сердце резко ударилось о ребра и замерло дольше, чем обычно, напугав меня, что это конец. Отстранившись, я подняла голову, чтобы заглянуть Алексу в лицо, неосознанно ища подвох. Однако его глаза светились нежностью, а губы тронула улыбка, делая черты лица мягче.

— Сможешь ли ты когда-нибудь полюбить меня? — мой взгляд непроизвольно скользнул за его спину на картину из прошлого, где ближе двух таких непохожих братьев не было никого. Я ошарашенно смотрела в лицо искусно нарисованному прошлому, запоздало понимая, о чем, а точнее, о ком он. И в моем сознании смысл вопроса наконец раскрылся: есть ли мне место в твоем сердце?

— Не отвечай сейчас, — тихо шепнули мне возле самого уха, — и каким бы ни был твой ответ, я его приму. Стану твоей тенью, но не оставлю больше тебя одну, обещаю. Отдыхай, — Алекс отстранился, чтобы покинуть комнату, и только сейчас я запаниковала.

Эмоции накрыли меня волной гораздо более разрушительной, чем при аналогичном признании Энджила. Сейчас я испугалась, сама еще не до конца понимая причины, кинулась к нему.

— Не уходи!

И неуклюже повисла в его объятиях, едва не приземлившись лицом на ковер.

— Не сейчас, — грустно выдал он.

Лицо Алекса оказалось настолько близко, что я завороженно разглядывала его дрожащие черные ресницы, затем острый нос, невольно взгляд задержался на губах.

«Так же близко, как тогда, на снопе сена. А ведь в прошлый раз он хотел меня поцеловать», — я не успела развить мысль дальше, когда его пальцы осторожно коснулись лица, скользнув вниз по шее, и замерла, прикрыв глаза в предвкушении первого с ним поцелуя.

Прибывая в смешанных чувствах, пропустила момент, когда Алекс отстранился, вложив в мою руку что-то тяжелое.