А Кессэр жаждал власти. Мечтал сесть на трон вместо сестры. Казнить и миловать. Какая насмешка, родиться в высшем клане дроу с непомерными амбициями и быть всего лишь мужчиной. Ужасающая несправедливость.

Однажды в подземном дворце появилась необычная дипломатическая миссия. Драконы. Можно ли найти более полярных во взглядах и мироустройстве существ? Аудиенция длилась на протяжении двенадцати часов. Иногда сквозь толстые каменные стены доносился повышенный тон, порода вздрагивала от магического отката, выли взбешенные псы Ллос.

Что хотели драконы? Чего достигли? Тайна.

Кессэр, ведомый отчаянным любопытством, испробовал все лазейки, все способы, но так и не попал в Зал советов. Защитная магия дроу умноженная на магию драконов служила нерушимым щитом.

Злой и разочарованный, он бездумно плутал по лабиринту подземелья, когда внезапно столкнулся нос к носу с древним драконом. Внешне мужчина, конечно, отличался красотой и статью, но в глубине глаз застыла серая старость. Принц не знал, кто это, поэтому удержался от резких слов, лишь отступил и нахмурился.

Дракон перегородил ему путь и вежливо поклонился.

— Принц Кессэр.

— Мы знакомы?

— Нет, но что мешает нам отрекомендоваться? Мое имя Ириадин Сентерис.

«Единокровный брат правителя драконов!»

— Познакомится с Вами большая честь. — Принц отвесил церемониальный поклон и заинтересованно блеснул сиреневыми глазами. В случайность этой встречи он верил с каждой минутой все меньше. И дракон не разочаровал его.

— Я искал с Вами встречи.

— Чем могу быть полезен?

— Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?

Дроу загадочно улыбнулся и отвел слегка шокированного дракона к лежбищу стражей Ллос. Огромная мрачная пещера была выстелена серым слабосветящимся мхом. Меж висящей с потолка липкой паутины в клубках копошились полудроу-полупауки.

— Псы Ллос. Они, все понимают, но сказать ничего не могут. Их связки при перерождении мутировали. Это очень умные и крайне преданные животные. Плюс в том, что паучьи сестры не любят сюда заглядывать. Говорите спокойно, нас не услышат.

Дракон все же перестраховался и навесил полог тишины.

— Моему племяннику нужен амулет Сарган. Он находиться в сокровищнице Вашей сестры.

«Амулет магического исцеления. Говорят, в камень влили целый источник силы. Нет такой раны или такой болезни, которую этот амулет не сможет вылечить»

Дроу состроил сочувствующую мордашку.

— Принцу нездоровится?

— Сейчас он полон сил, но оракул предсказал, что Дариену в скором времени грозит неведомая болезнь. Она сведет его в могилу. Мы не можем допустить, чтобы единственный наследник пострадал. Ваша сестра наотрез отказалась расстаться с артефактом.

Вот где нашла коса на камень. Сестра и брат владыки драконов, будто отражение друг друга: закостенелые в своих заблуждениях, суровые и неуступчивые. Надо ли говорить, что ни о чем так и не договорились, лишь усугубили и так непростые отношения между царствами.

Кессэр усмехнулся про себя.

— Вы хотите, чтобы я выкрал артефакт? Зачем мне так подставляться? Меня же казнят и кровь правителей не спасет!

— Не казнят, если Вы тайно уедете с нами и поступите в магическую академию. Владыка драконов дарует Вам титул «названного брата наследника трона». А это не простой звук.

— И я стану изгнанником в собственной стране. Любой безродный дроу сможет беспрепятственно перерезать мне глотку. Заманчивая перспектива.

— Тогда открою Вам еще один маленький секрет. В день Вашего совершеннолетия планируется турнир. Приз — Вы, Ваша душа и Ваше тело. Собственно, именно из-за этого правительница отказалась отдавать артефакт. Говорит: боится Вашей реакции. И более сильные духом вспаривали себе живот перед брачной церемонией. А они Ваших поблажек и во сне не видали.

— Это только слова, где доказательства? — Сестра не поступит с ним столь сурово. Женитьба — фактическое рабство в условиях жизни дроу.

Дракон плавным движением извлек плоский перламутровый камень. Такой использовали как носитель информации. Взмах руки и в уши ворвался раздраженный голос сестры, подтверждавший слово в слово рассказ Ириадина Сентериса.

Кессэр замер. Казалось, весь воздух покинул легкие. Он был совершенно не готов к подобному удару. Многие женщины примечали его, все же принц удивительно хорош собой. Но брачный турнир? Не надо ходить к оракулу, чтобы понять, кто победит. Самой сильной и опасной женщиной после Верховной жрицы в их империи считалась Омория Ла Ге. По возрасту вдвое старше правительницы. Высокая, крепко сбитая, потерявшая в битве один глаз и несколько пальцев. В ее гареме уже состояли семеро мужей. Затравленные, измученные, начисто лишенные самоуважения существа — женщин обладала странной даже для дроу жаждой ломать и мучить. Последнее время воительница не давала принцу прохода. Так и норовила зажать по углам.