Александр восседал на троне, его щеки пылали, но глаза искрились торжеством. И тогда Дэн понял, чего хотел и чего добивался его друг. Арагон преклонил колени перед обоими да Сарна, этот раунд Сандро выиграл. И неважно, что один из них был в белом парадном мундире императора, а другой — в сером костюме охранника. Похоже, их ждет долгое и захватывающее противостояние, но у Егора против младшего брата шансы оставались просто мизерные. Громов никуда не денется с Арагона, теперь Дэн знал это наверняка.

«Он пообещал мне сделать кораблик из бумаги, если я успокоюсь и перестану дергаться. Он совершенно невозможный, Дэни. И он самый лучший старший брат».

* * *

После коронации последовала церемония награждения орденами и званиями. Будь воля Сандро, он бы пол-Арагона наградил. Государственный Совет долго по этому поводу препирался с императором, отец и сын Эгри сами отказались от ордена Героя.

— Государь, я всего лишь сделал то, что должен был — мобилизовал армию в условиях военного конфликта, прочтите, это входит в мои должностные обязанности. Как и моих офицеров. Вы же не даете «Героя Арагона» вашему повару за то, что он готовит вам обеды, — пытался убедить его маршал и добавлял негромко: — Для меня лучшая награда видеть тебя на троне, сынок, уж не обессудь.

В итоге сторговались на военных орденах и медалях для самого маршала и офицеров.

— Ты с ума сошел, Саня, — в свою очередь отпирался Дэн, — какой с меня герой Арагона? Вон Винир и Ллойд, они жизнью рисковали, ты знаешь, что было бы, попадись они в руки национальной дружины. И они все время были здесь, в самом центре событий. А я где геройствовал? В тренировочном зале «Невидимки»? Не смеши людей.

Главной же задачей Громова было не дать младшему брату развесить на себе медали и ордена, как на рождественской ели и ограничиться «Героем Арагона».

Сандро сдался, и список был безжалостно порезан Государственным Советом. Император лишь обреченно вздыхал, но и без того в империи прибавилось орденоносцев.

Полковник Брод сиял от счастья, как начищенная монета. Император поздравил очередного героя Арагона и поблагодарил за собственное спасение, и за движение Сопротивления в Белом кантоне. Внимание Дэна привлекла женщина, бросающая яростные взгляды с нижнего яруса куда-то наверх. Он проследил их направление и узнал в адресате леди Дирлинг, которая со слезами умиления прижимала руки к груди и не сводила выразительных с поволокой глаз с полковника. А мечущая молнии дама, выходит, госпожа Брод? Хм, иногда сплетни оказываются не такими уж сплетнями.

Следующим по программе значился Имперский Бал. Дэн уже собрался было спуститься вниз, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся, на него практически в упор смотрел незнакомый парень со жгучими, как уголья, черными глазами. Интересно, что этот незнакомец делает в верхнем ярусе? И почему так странно на него смотрит?

Молодой человек изобразил полупоклон и направился к выходу. И тут до Дэна дошло. Похоже, это наследник эрла Белого кантона Куорта Оридена, которого совсем недавно назначил император и утвердил Государственный Совет. Сандро очень долго думал, выбирая, кому доверить кантон и остановил свой выбор на лорде Оридене.

Его репутация кристально честного и бескомпромиссного человека соответствовала тем надеждам, которые молодой государь возлагал на нового эрла. Сандро твердо намеревался избавиться от позорной практики торговли рабами в Сайгоне и очень рассчитывал на эрла Куорта. А это, стало быть, его сын лорд Дарелл Ориден. Там еще сестрица есть, старшая дочь Оридена леди Диана. Все это прекрасно, но при чем здесь Дэн?

А потом он увидел Ваниссу…

Она стояла внизу и с рассеянным видом слушала подругу, которая тараторила без умолку и явно ее утомляла. Девушки ожидали выхода императора со своей дамой, а Дэн жадно всматривался, перегнувшись через перила. Что-то в ней неуловимо изменилось, Дэн не мог точно определить, что. Ванисса похудела, черты лица заострились, но это ее совершенно не портило, скорее наоборот.

Четко очерченые скулы стали более выразительными, и глаза от этого казались еще больше. В воздушном платье нежно-палевого оттенка она казалась Дэну сказочной феей. Ее волосы были стянуты на затылке, открывая высокий лоб, и Дэн вдруг пожалел, что не может видеть, как она привычным жестом забрасывает волосы назад. Или накручивает на палец тугую прядь…

На глаза снова попался Дарелл Ориден. Ладно бы просто попался, но он шел, маневрируя в толпе, и совершенно точно направлялся к Ваниссе. Скрипя зубами, Дэн признавал, что младший Ориден производит впечатление. Прямо скажем, сногсшибательное. Об этом также свидетельствовали красноречивые взгляды леди самого разного возраста, с интересом провожающие молодого человека. Безукоризненная прическа и идеально сидящий костюм. Даже если бы Дэн и хотел придраться, придираться было к не к чему. Он судорожно огляделся в поисках зеркала, но тут же себя одернул: если он прохлопает глазами еще минут пять, портрет в комнате Ваниссы получит все шансы сменить локацию в направлении мусорной корзины.

Дарелл стремительно приближался к девушкам, но у него в тренерах не ходили капитан Галактической Безопасности и командир элитного спецназа. Дэн перелез через перила и практически по стене перебрался на нижний ярус. Еще рывок, и он спрыгнул прямо перед опешившими девушками, опередив Дарелла на целых три шага.

— Ванисса, привет. Все танцы мои, — он одернул пиджак и поправил воротник рубашки.

— Добрый вечер, сударыни, — поклонился подошедший Ориден, не обращая внимания на Дэна, как будто вместо него рядом возвышалась, скажем, колонна. — Я Дарелл Ориден. Прошу меня простить, я в столице совсем недавно, и мне некого просить вам меня представить. Но я увидел самую красивую девушку Бадалоны и просто не смог пройти мимо. Вы простите мне мою наглость, леди?