Несколько секунд прошли в томительном ожидании.

Мёртвый маг явно задумал какую-то пакость, но, стоило мне сделать несколько шагов в сторону, как призрак меня окликнул.

– Стой! Ты чёртов шантажист, но, как бы то ни было, я принимаю твоё предложение, - нехотя произнёс он.

Я засунул кость обратно за пояс и в предвкушении потёр руки.

– Серпентес, дружище, раз мы договорились, то напомню одно маленькое условие: как только я найду выход отсюда, то немедленно оставлю твою кость в покое.

Призрак зло сплюнул, но спустя минуту невозмутимо произнёс:

– Слушай сюда, щегол. Пройдешь по этому коридору до первого поворота налево. Затем, прямо, до третьего поворота направо. Окажешься у входа на полигон. Минуешь его и окажешься на площадке, ведущей дальше на нижние уровни. Затем, спустишься по винтовой лестнице к лаборатории. Обыщи её, где-то там лежит шестигранный ключ с вот такой руной, - призрак начертил в воздухе сложный знак. Принесёшь её мне, и тогда я покажу, где находится выход.

Я задумался, внимательно наблюдая за призраком. Чёртов мертвяк, я не могу уловить ни тени его эмоций, лишь холодное презрение и безразличие.

Прямо рептилия какая-то. Интересно узнать, какого же он клана?

Наконец, я принял решение и довольно оскалился. Ох, и мутный тип этот призрак.

– Слушай, Серпентес, а без этой руны у меня никак не выйдет отсюда выбраться?

– Можешь попробовать, - безразлично предложил мертвец, кивнув на дальнюю часть коридора.
– Там дальше есть дверь, которую можно открыть лишь ключом. Поэтому, выбирай, либо ты ищешь руну в лаборатории, либо я умываю руки, - заявил дух.

Внутри меня всё похолодело. Чувство самосохранения взывало о благоразумии, но я решил рискнуть.

– Серпентес, раз ты так хорошо осведомлён о местонахождении руны, может быть, проводишь меня?
– предложил я призраку.

– Нет уж, хватит с тебя и моих инструкций, - буркнул маг.

– Ты точно не хочешь составить мне компанию?
– весело уточнил я, наблюдая за духом.

– Я буду ждать тебя здесь, - упрямо произнёс маг, покачав головой.

– А что, если... – начал, было, я.

– Берегись!
– заорал призрак, указывая мне за спину.

Я заорал от боли, когда почувствовал, как моё сознание сковала чья-то ледяная хватка. Призрак завизжал, а я от нестерпимого ультразвукового воздействия, рухнул на колени. Сердце учащенно забилось, а из носа потекла кровь. «Грёбаный призрак все же переиграл меня», - обречённо подумал я.

Времени на размышления не осталось. Отчаянно закричав, я из последних сил уцепился за реальность, не позволяя противнику одержать верх. Серпентес щедро плеснул энергию в пентаграмму. Меня скрутило в приступе обжигающей всепоглощающей боли. Я попытался встать, но ноги снова подкосились. Чужая магия буквально вырвала мою душу из тела. Воспарив в паре метрах над пентаграммой, я наблюдал, как фигура Серпентеса потекла, меняя очертания, а затем выстрелила в мою сторону сотни щупалец, которые, подобно шипам, впились в мою ауру и начали её перестраивать.

Я мог лишь наблюдать, как противник методично уничтожает один фрагмент моей ауры за другим. Наконец, посчитав, что сделал достаточно, и тело подготовлено, Серпентес начал слияние. Улучив момент, когда противник отвлекся на создание сложного плетения, я ринулся к нему.

Серпентес, заметив моё приближение, тут же укрылся ментальным щитом.

Бах! Ослепительная вспышка. Твою мать! Метнувшись в сторону, я едва успел уйти от ветвистой молнии, пущенной мне вслед. Чертов маг! Повинуясь наитию, я сформировал щит, в который тут же прилетело новое заклинание. Очередная атака заставила мою защиту затрещать и разлететься на сотни осколков.

– Покончим с этим!
– улыбнулся Серпентес, поднимаясь с земли.

– Верни мне моё тело, ушлёпок!
– рыкнул я.

– Попробуй, забери, - фыркнул противник и запустил молнию, которая влетела мне в грудь.
– Что за...?!
– услышал я изумлённый вскрик Серпентеса.

Выставив новый щит, я с трудом отразил плетение противника, которое, срикошетив, выбило из стены огромный пласт камня.

Пространство вокруг нас закружилось и начало перестраиваться. Маг, воспользовавшись моим секундным замешательством, принял облик огромной змеи и нырнул в песок.

Облизав пересохшие губы, я заозирался по сторонам, пытаясь понять, где сейчас находится Серпентес. Тщетно. Сделав несколько шагов в сторону видневшихся на горизонте гор, я остановился. Похоже, всё вокруг обычная фикция или мираж. Куда ни посмотри, взгляд натыкается на безжизненные пески.

Неожиданно налетевший ветер прервал мои размышления. Вихрь очень быстро набирал силу и закружил в воздухе миллионы песчинок. Прикрыв глаза и лицо руками и затаив дыхание, я сформировал защитный кокон и нырнул в транс. Сконцентрировавшись, мне удалось создать копьё с широким наконечником.