Чуть поодаль на полу валялась одежда Глеба. Похоже, монстр счел ее невкусной. Осмотрев пол пристальнее, я нашла на нем свежеудаленные импланты в капельках крови. Так я и думала, сожрав Глеба, чудовище выплюнуло то, что не смогло переварить. Глянув в дополненную реальность, я увидела напротив имени главного механика статус «не в сети».

Спустя пару минут с помощью щипцов и некоторых других инструментов щупальце все-таки сняли с Виктора. Пако даже принес лом, а Карим с Диодором напялили резиновые перчатки и отнесли щупальце в антиграв. Благо он был здесь же, в лаборатории. Теперь кусок монстра злобно извивался, зависнув в невесомости.

Мы решили по возможности держаться вместе, чтобы постоянно быть друг у друга на виду, насколько это возможно, и тем самым не позволить чудовищу напасть на кого-то, когда никто не видит. Поэтому искореженного медного робота перенесли в лабораторию, где Пако продолжил работу над ним.

В одном месте робота он проворно сваривал какие-то детали, одновременно в другом закручивал гайки гаечным ключом, а в третьем выравнивал погнутую обшивку. И все это с совершенно отрешенным видом, практически не глядя на разложенного робота. В то же время черные глазки на его щупальцах обладали чем-то вроде век и время от времени помаргивали.

— Ты будешь работать или пялиться на Пако? — очень тихо поинтересовался Зак и, передав мне мензурку с голубой жидкостью, громче добавил: — Вот реагент.

— Спасибо, — ответила я, набрала реагента в длинную пипетку и капнула им на маленький кусочек синтезированного мяса. То сразу же засокращалось, создавая видимость жизни. Я взяла его пинцетом и поместила на изъятые из щупальца ткани в чашке Петри.

Взглянув на все это под микроскопом, я увидела, как зеленоватые клетки чудовища с очень длинными отростками поглощают розовые клетки синтезированного мяса. Поглотив их полностью, они начали медленно преобразовываться в такие же розовые клетки, только опутанные сеткой зеленоватых отростков.

— Очень интересно, — заметила я, — клетки чудовища сначала поглощают клетки жертвы, а потом превращаются в них, но кое-что остается неизменным.

— Что? — поинтересовался Зак, и я отошла от микроскопа, чтобы дать ему взглянуть.

— На них осталось нечто напоминающее паутину.

— То есть на клеточном уровне чудовище не идентично тому, чей облик приняло, — предположил Зак, — и мы можем узнать, кто есть кто, изучив клетки под микроскопом?

— Весьма вероятно, — кивнула я, — но, полагаю, прежде чем делать выводы, надо провести еще ряд экспериментов.

Я повернулась к антиграву и увидела, что щупальце преобразовалось в нечто вроде пульсирующего кокона. Сбоку оно походило на огромную фасолину или причудливый зародыш, но, когда я подошла почти вплотную, ткани «фасолины» задрожали. Она раздалась вширь, по центру проступило что-то вертикальное, а по бокам появились вмятины, внизу прорезалась горизонтальная полоска. Еще мгновение, и я узнала в этом куске плоти человеческое лицо!

— Зак! — вскрикнула я от неожиданности. — Глянь!

Он быстро подошел и воскликнул:

— Да это же твое лицо!

Черты и правда все больше походили на мои.

— Что же это? — не переставала изумляться я. — Этот кусок инопланетного мяса пытается имитировать мой внешний вид?

Лицо напротив уже стало совсем похожим на мое и даже сымитировало движения губ, как при разговоре, но не проронило ни звука. Удивительно, это же не кусок мяса, а вполне себе живое существо, просто маленькое…

Но как? Господи, как это возможно? Оно же недавно было отстреленным щупальцем! Нет, я понимаю, бывают такие создания, вот морская звезда, например, от нее кусок отруби — из него еще одна звезда вырастет. Но это же примитивная форма жизни. А метаморф — вполне себе высокоорганизованный и разумный организм.

Земля-12 чуть ли не больше остальных планет-двойников похожа на Старую Землю. На ней и флора с фауной напоминают земные, эпоха больше всего походит на межледниковый плейстоцен, только разумной формы жизни нет. Собственно, поэтому и было решено начать колонизацию. Идеальные условия, и вдруг откуда ни возьмись появляются эти метаморфы. Каким образом они вообще оказались на Земле-12?

— По-моему, оно пытается выйти с нами на контакт, — заключил Зак, задумчиво почесывая красную шевелюру.