— Можешь ли ты прислать мне адрес?

— Я могу забрать тебя, — предлагает Талант.

— Пришли мне адрес, — я вешаю трубку и вскакиваю с кровати.

Я настраиваю себя на разочарование, но если это ни к чему не приведет, то я могу и выпить.

Через час я прихожу в рекомендованный Талантом бар и расплачиваюсь с таксистом. Я ожидала увидеть неоновую рекламу на стенах и долларовые купюры, прикрепленные к потолку. Это бары, в которых я выросла… место, где вы получаете шлюху за дешевую выпивку.

Сцена, на которой меня приветствуют, лучше освещена и пахнет намного приятнее, чем бары, к которым я привыкла. Вместо сигарет и печали, аромат дуба и пряностей зовет меня вглубь. Маленькие столики со свечами на двоих стоят вдоль стен, а в конце установлена пустая сцена с одним микрофоном. Барные стулья обиты натуральной кожей, не рвутся и не липнут. Как только я сажусь, официантка кладет передо мной салфетку для коктейлей и спрашивает мой заказ.

— Можно, пожалуйста, старомодную ваниль?

Бармен возвращается с моим напитком и счетом. Я потягиваю свой коктейль и улыбаюсь, когда вижу стоимость. Я определенно не в том типе баров, в которых тусуется Крикет. Этот ликер даже лучше того, что Инес хранит в своем кабинете. Благодаря ей я знаю, что такое хороший напиток.

— Как ты умудряешься появляться раньше меня? — Талант шепчет мне на ухо сзади. Он убирает мои волосы с плеча и целует мою открытую шею.

— Пунктуальность — сильная сторона, — говорю я. Это правда только наполовину. Вся правда в том, что мысль о том что я войду в комнату, в которой никогда не была, неподготовленной, приводит меня в ужас.

Талант проводит рукой вниз по моей руке, мимо запястья и по ладони, чтобы переплести наши пальцы.

— Давай займем столик сзади, пока это место не заполнилось.

— Как дела, мистер Ридж? — спрашивает бармен. Он вытирает винный бокал белым полотенцем.

— Добавь ее напиток к моему счету, Билли, — отвечает Талант, уводя меня.

— Тебе не обязательно это делать, — говорю я, — Я могу заплатить за свою выпивку.

— Заткнись, — смеясь, отвечает Талант, — Не надо быть со мной такой жесткой задницей.

Так же, как когда мы были в кафе, наш стол находится вдали от шума и суеты остальной части бара. Уже почти девять часов вечера, а наш столик — лишь один из трех занятых. Талант не скрывал своей привязанности ко мне перед барменом, но он не должен хотеть, чтобы другие шесть или семь клиентов подслушали наш разговор. О чем бы это ни было.

— Я не думаю, что нам грозит потеря стола, — я сажусь на стул, который он отодвигает для меня.

— Группа не начнет в ближайший час. Подожди двадцать минут, и здесь не останется свободного места, — Талант сидит напротив меня. Он одет в брюки и рубашку на пуговицах, ослабив галстук. Его туфли сияют в желто-оранжевом свете сверху, а часы на его запястье стоят больше, чем я зарабатываю в месяц. Он кивает в сторону моего напитка, — Как оно?

— Фантастика, — говорю я, слизывая ванильный аромат с верхней губы.

Точно по сигналу наш официант подходит и спрашивает наш заказ на выпивку.

— Бутылку Dalmore 25 и два стакана, пожалуйста, — Талант не сводит с меня глаз, когда делает заказ.

Эта бутылка виски за двенадцать сотен долларов затмит мой коктейль за шестьдесят долларов. Мое свидание здесь, чтобы повеселиться, и это видно.

— Ты собираешься выпить всю эту бутылку в одиночку? — спрашиваю я, отпивая из своего стакана. Темный ликер обволакивает мой язык и обжигает горло, прежде чем согреть желудок. Я выпила только половину своего старомодного коктейля и уже чувствую ровный пульс на губах. Учитывая, что завтра утренняя встреча, я ни за что не выпью больше двух порций, прежде чем закончу вечер и вернусь в свою квартиру.

— Я напою тебя, — признается Талант. Его губы изгибаются в озорной улыбке, — Это либо замедлит тебя, когда ты снова попытаешься убежать от меня, либо заставит тебя остаться на некоторое время.

Заторможенность сочетается с трезвостью, и я не ненавижу мысль о том, что Талант гоняется за мной повсюду. Я допиваю остатки своего напитка, качаю головой и отвечаю честно.

— Не выйдет. Мне завтра на работу.

Я не заметила, как мы с Талантом тянулись друг к другу через стол, пока он не отстранился, потирая затылок и отводя взгляд. Он отодвигает свой стул от стола, чтобы освободить место между нами, и мне с трудом удается не схватить его за галстук, чтобы вернуть обратно. Мои щеки пылают от смущения или от крепкого алкоголя. Или от того и другого.

— Это тебя расстраивает? — я болтаю льдом в пустом стакане.

Темно-серые глаза находят мои, чуть не сбивая меня с ног своей суровостью.

— Я не знаю, что это делает со мной, Лидия. Это ново для меня.

Жара покалывает мои ладони, и неуверенность, более острая чем бурбон, перевешивает любые ожидания, с которыми я приехала. Затянувшийся вкус ванили на моих губах превращается в ил, и гордость заставляет меня присматриваться к ближайшему выходу. Тревога впивается в мои локти и колени, как болты и винты, затягиваясь с каждой секундой все туже и туже.