Седовласый внимательно смотрел Рэду в глаза, словно ища в них подвох, однако спустя мгновение он уже улыбался.

— Речь сильного человека, достойного носить имя мужчины. В таком случае просто прошу, считай себя желанным гостем, пусть мой дом будет родным тебе и твоим товарищам! — широким жестом мужчина указал на парадное крыльцо у себя за спиной.

Рэд кивнул.

— Как я могу величать хозяина дома?

— Дарка, сын Ронда, глава семьи Синтан. Если тебе понадобится помощь, проси любого на всём свободном Севере моим именем — тебе помогут, даже если это будет стоить жизни. А как я могу называть любезного гостя?

— Рэдэрик Ковальский иль Пентарра, правда просить кого-то моим именем не получится — меня здесь знают очень немногие, а уж по имени и вовсе почти никто.

Хозяин снова просиял, словно хорошей шутке.

— И это упущение, я вижу тебя насквозь, вскоре будет исправлено! А теперь — прошу в дом, там уже заждался ваш молчун-товарищ и тот замечательный праздничный ужин, что приготовили женщины!

Шумное торжество обрушилось на Рэда безумным водопадом. В большой зале набилось под сотню человек, столы снова ломились от хмельного и съестного, и отказываться от яств было бы величайшим безумием. Рэд поспешил выбросить из головы все свои сомнения, есть время труда, есть время отдыха.

Уже поздно вечером, оказавшись у себя в комнате, натопленной, с застеленной кроватью, Рэд лишь сумел заставить себя сбросить обувь. Разлёгшись в изнеможении, он всё пытался припомнить подробности праздничного ужина, однако не сильно в этом деле преуспел. Отказать хозяевам в радушии было нельзя, так что теперь могучий обмен веществ оперативника вовсю старался избавить кровь от наполнявших её посторонних нутриентов. Хоть голова не болит и то спасибо.

На Старой Базе Рэд любил временами пригубить хороший хмельной напиток (хотя не брезговал и банальным капральским самогоном), однако к потреблению хоть и замечательно сдобренного специями и настоянного на травах, но всё-таки почти неразбавленного местного спирта он оказался не готов. В голове шумело, тело было похоже на расползшегося головоногого.

Однако валяться так на кровати — замечательно, да и голова не желала отрываться от подушек, но нужно ещё немного поработать.

Проделав несколько энергичных упражнений и выхлебав жбан припасённого рассола, Рэд не без удовольствия почувствовал прояснение в голове, мышцы слушались вполне сносно. Для встряски организма он несколько раз волевым усилием вошёл и вышел из экшна, после чего замер, сосредотачиваясь. Раздался отчётливый стук в дверь. «Кто это?» — запоздало мелькнул в голове вопрос, когда он уже брался за щеколду. За дверью стояла Исили.

Не говоря ни слова, Рэд отпустил дверь, отступил и присел на край кровати так, чтобы их глаза были вровень, приготовившись выслушать.

— Рэд… мне есть, что тебе сказать.

Она помедлила, потом быстро вошла, словно решив для себя что-то, закрыла за собой дверь, прижалась к ней спиной.

Резким, неестественным в своей скованности движением Исили развязала пояс своего домашнего платья. Неслышным шёпотом тяжёлая ткань скользнула вниз, обнажив щемящую красоту той Исили, которой он не знал. Нагая Исили была одновременно ближе и дальше. Она окрыляла и сковывала. Дурные мысли метались в голове у Рэда, а Исили уже начинала дрожать, запутавшись ногами в складках спавшей одежды.

Да как же… в этом патриархальном обществе, под крышей родительского дома… что скажет её отец… да что ты сам себе завтра скажешь!

Мятущееся сознание бросило оперативника вперёд, обнять её, не дать и дальше дрожать в одиночестве. Истерзанной, осквернённой, поруганной… Даже здесь, дома — он отчетливо видел это — ей не суметь стать счастливым членом общества. Отныне её судьба здесь — это судьба ушедшего в себя изгоя поневоле. Он спорил и спорил сам с собой, потом не выдержал, потянулся к её солёным губам. От мягкой теплоты поцелуя и нежного шёлка девичьей груди под ладонью его словно куда-то повело. Повело так, что защемило сердце, каменное сердце избранного поневоле, живого мертвеца с чужих сумеречных миров. Одиночку среди звёзд.

И даже привычное эхо вдруг замолчало.

Рэд осторожно подхватил девушку и отнёс её на кровать, не отпуская её губ. Исили издала чуть слышный звук, и Рэд почувствовал, как её горящие пальцы пытаются расстегнуть застёжки его куртки.

И тут Рэд вспомнил, как вот так же…

Волна отравленной горечи хлынула из глубин памяти, захлестнув с головой самоё его существо, поднимая со дна сознания накопившееся там отвращение к самому себе.

Что же это такое… почему, Оля, почему я никак не могу тебя забыть?

Двадцать один год, из них одиннадцать — с постоянным, неослабевающим осознанием чудовищной потери, но и те, первые годы, которые он не помнит — отдают в подсознании только одним — саднящей раной. Почему? Он так и не смог побороть в себе это. Так и остался одинок, и вот, даже теперь, когда он уже, кажется, нашёл… Не хватило сил.

Исили замерла, открыла блестящие от влаги глаза, и в ужасе от увиденного прошептала:

— Ты плачешь?..

Рэд осторожно отстранился и, ссутулясь, присел на край кровати.