— Дай сюда руку, — шепнула мне на ухо Люси. — Быстро.

Я сообразил, что она не желает в отсутствие своего жениха общаться с местными кавалерами, неловко оттопырил правый локоть и был вознагражден за это скупой улыбкой:

— Идем, Ник. Посмотрим, что здесь есть.

Гулять по украшенному в лучших традициях земного средневековья помещению под руку с девушкой оказалось весьма приятным занятием — никто не пытался разбить нашу пару, никто не надоедал праздными разговорами, а двигавшиеся навстречу люди ограничивались любопытными взглядами и вежливыми приветствиями. Мы не спеша прошли мимо целой галереи старинных картин, взяли по бокалу игристого вина, провели несколько минут возле исполнявшего тихую мелодию пианиста, но эта идиллия была на корню уничтожена вернувшимся к своей невесте Кристенсеном.

— Вот вы где, — произнес обнаруживший нас консультант. — Так, Ник, это тебе.

Я машинально взял протянутый лист бумаги, увидел красивые печати и золотое тиснение, осознал, что мне досталась наша копия подписанного договора, но более внятных инструкций получить не успел — шеф уже отвернулся, настойчиво увлекая подругу в центр зала.

— Идем, милая, познакомлю тебя с министром. Ник, развлекайся, но держись где-нибудь рядом.

— А куда…

— Действуй на свое усмотрение.

Проводив парочку растерянным взглядом, я вздохнул, спрятал документ в портфель, а затем взял еще один фужер и двинулся к столику с закусками — раз уж высокое начальство изволило вести переговоры без моего присутствия, а классическая агентурная работа сейчас не требовалась, то имело смысл потратить некоторое количество времени на спокойный отдых.

Крошечные бутербродики с неизвестной мне рыбой отлично подошли к сладковатому вину, ломтики пряного мясного паштета стали отличным дополнением, так что уже через несколько минут я достиг нужной степени умиротворения и отправился изучать развешанные на стенах полотна. Мой наряд по-прежнему был чересчур скромным для того чтобы лезть в высшее общество, однако запретить мне наслаждаться произведениями искусства никто не мог и я решил в полной мере воспользоваться этим обстоятельством. Впрочем, щеголявших золочеными рамами картин оказалось не так уж много — им на смену очень быстро пришла очередная фуршетная зона с исполнявшим какой-то сложный этюд скрипачом.

Заунывное пиликанье меня не впечатлило и я двинулся в обратный путь, рассматривая находившихся в зале гостей. Среди них отчетливо выделялись две совершенно разные группы людей — обсуждавшие серьезные дела функционеры кучковались на ограниченном пространстве в непосредственной близости от президента Че, а все остальные более-менее равномерно рассредоточились по залу, важно курсируя между столиками, иногда собираясь в небольшие группы и обмениваясь репликами, но затем возобновляя свое хаотическое движение. Сквозь негромкую музыку то и дело пробивались всплески веселого женского смеха, звон бокалов…

— А вы действительно работаете в службе безопасности Федерации?

— Простите? — я обернулся и удивленно вскинул брови, рассматривая подкравшуюся ко мне девушку. — Кто вам такое сказал?

Незнакомка выглядела именно так, как должна была выглядеть профессиональная соблазнительница. Элегантное черное платья плотно облегало стройную фигуру, длинный вырез и чуточку нескромное декольте позволяли разгуляться мужской фантазии, яркий макияж привлекал внимание к миловидному личику, а изысканная прическа вкупе с тщательно подобранными украшениями делали образ полностью законченным. Совершенным.

— О, извините меня, — кокетливо потупилась красавица. — Мне просто хотелось с вами познакомиться. Не возражаете против моей компании?

— Ни в коем случае, — улыбнулся я, стараясь верно оценить ситуацию. — Вы умеете создать первое впечатление.

— Стараюсь. Вас зовут Ник, правильно?

— Да.

— Алиса, — девушка пододвинулась чуть ближе и протянула мне руку. — Алиса Нойер.

— Очень приятно, — я вежливо склонил голову, а затем аккуратно пожал ухоженные пальчики. — Ник Рейли.

— Вы интересуетесь живописью? Или мне показалось?

— Немножко интересуюсь. На уровне дилетанта, если можно так выразиться.

— Здесь есть еще одна галерея. Хотите, покажу?

— Было бы замечательно.

В былые времена десятки и сотни разведчиков теряли свои жизни благодаря “случайным” знакомствам с обольстительными женщинами, но здесь все изначально пошло не по плану. Мало того, что я был готов к этому сценарию, так еще и организовавший нашу встречу кукловод серьезно просчитался, не успев подобрать для Алисы наиболее подходящий к моей скромной одежде наряд — выглядеть на ее фоне нищим обитателем социального дна было слегка обидно и это чувство убивало весь позитивный эффект от встречи. Впрочем, разрывать наметившийся контакт я не собирался.

— У нас на Веге почти нет музеев. А здесь действительно красиво. Хотя я и не специалист.

— Если будет свободное время, обязательно зайдите в Президентскую галерею, — посоветовала девушка, непринужденно опираясь на мою руку. — Уверена, вам понравится.

— Обязательно зайду. А вы как-то связаны с искусством?

— Нет, что вы. У меня скучная должность в министерстве экономики. И я даже не знаю, где находится Вега.

Так как биок не смог найти Алису ни в одной из доступных ему баз данных, мои подозрения стали перерастать в уверенность. А осознание того, что спецслужбы противника все-таки начали активную игру, заставило взбодриться.