С нашей стороны в автономию проникли бесхозные «термиты», линкор «Ярослав Мудрый», дредноуты класса «охотник» и парочка эсминцев. Воздушная группировка ЕМ превосходила китайцев боевой мощью. Началось воздушное сражение, в результате которого азиаты потеряли авиаплатформу и эсминец, после чего были вынуждены отступить. Естественно, на территорию Пандема.

Дальше началась наземная операция при поддержке с воздуха.

Сутки в Горно-Алтайске творилась полная дичь. Городские бои, разрушенные здания, работа стихийников и призывателей. Репортажи — один страшнее другого. Замороженные улицы, сожжённые дома, электрические удары с воздуха. Инсектоиды, расправляющиеся с вражескими солдатами. Подразделения с одержимым оружием...

На меня обрушилась незапланированная работа. Приходилось записывать призывы к верующим, участвовать в онлайн-конференциях, давать интервью. От моего лица копирайтеры строчили программные статьи. Откуда ни возьмись, нарисовался Андрей Белов, официальный президент ЕМ. Выступления Белова транслировались круглосуточно. Чувак призывал нацию сплотиться, говорил о потенциальной угрозе с Востока, рассуждал об общих исторических корнях с Алтайской автономией. Примерно тем же занимались номинальные лидеры Пандема. Там даже вспомнили о несчастных буддистах, которых издревле притесняли злые северные упыри.

Среди магов, отправленных Московией в Горно-Алтайск, были и странствующие жрецы. Мои ребята часто попадали в кадр, так и было задумано.

Пандем прислал ноту.

Белов прокомментировал происходящее. Заявил, что Европейская Московия никогда не вторгалась в суверенное государство Алтай и уважает чужую территориальную целостность. Что касается введённых войск, то это не мы, а частная армия, собранная на пожертвования адептов культа Разрушения. Их, несчастных адептов, угнетали оккупационные власти, что и послужило сигналом к началу освободительной операции.

Мы, заявил Белов, готовы к конструктивному диалогу.

Разумеется, никто к диалогу готов не был.

Мы только разгонялись.

А пока происходила вся эта дичь, аэрояхта «Безмятежность» сменила курс. Теперь мы шли над Балтикой, забираясь всё южнее и южнее. Идея была в том, чтобы пересечь Европу и выбраться к берегам Италии. Я запланировал несколько коротких остановок, одна из которых будет на Сицилии, вторая — в Тунисе. Маршрут всех устроил.

На третий день в новостях стали трубить о том, что Карьян Исаев вернулся в автономию, но ЧВК адептов Разрушения продолжают оставаться в стране, обеспечивая безопасность. Мы регулярно созванивались с Марком, военными экспертами и Департаментом Обороны. Никто не питал иллюзий по поводу быстрого завершения войны. Эксперты в один голос уверяли, что Пандем обладает преимуществом на суше, поэтому нам предстоит столкнуться с усиленным наземным контингентом. Командование Департамента опасалось развёртывания воздушных соединений противника на других участках границы. А разведка докладывала о таинственных консультантах, к мнению которых начали прислушиваться Чжао.

Я ломал голову над смыслом происходящего.

Ануннаки сделали ход, ускользающий от моего понимания.

Допустим, вторжение в Горный Алтай — это повод к полномасштабной войне между Пандемом и Московией. Зачем? Мы сражаемся за души людей, Анум нуждается в последователях. Политическое давление? Кланы давно поделили все сферы влияния на планете.

Думай, Джерг.

Устремления Чжао не столь важны. За принятием политических и военных решений стоят Судьи. А они, в свою очередь, соблюдают интересы отца богов. Разыгрывается партия, которая, вероятно, задумана несколько тысячелетий назад.

Все эти размышления отвлекли меня от окружающего мира.

Я не сразу понял, что в каюте сижу не один.

В кресле у врезанного в обшивку иллюминатора расположился неизвестный мужчина. Здоровенный, мускулистый, с бычьей шеей и коротко стрижеными волосами. Мужчина был одет в светло-серые брюки и тонкий джемпер, на его ногах красовались чёрные туфли с острыми носами.

Понятия не имею, как он здесь очутился.

Но догадка есть.

— Эрион?

Уж больно выделяются бугристые плечи, и толстая шея. Я уж молчу про мясистые губы и выражение скрытой свирепости на лице.

— Он самый, — оскалился отец.

— Чьё это тело?

— Моё, — обиделся демон. — Я же умею воплощаться в материальном мире.

— Насколько я помню... один раз?

— Так было сорок тысяч лет назад, — подтвердил отец. — Сейчас иначе. Если погибну, соберу тело заново. Очень удобно, не находишь?

— Научи меня.

— Постранствуешь с моё по Изнанке... сам поймёшь, как это работает.

По мне, так весьма уклончивый ответ. Ладно, вернёмся к этой теме позже. Упорства мне не занимать, а навык полезный.

— Зачем ты покинул Изнанку?

Отец пожал плечами:

— Во-первых, хочу провести время с сыном. А во-вторых... есть подозрение, что тебе может понадобиться помощь на Земле.

— Лучше бы с той стороны меня прикрывал.

— У меня и в этом воплощении обширные возможности. Опять же... я в любой момент способен перейти в демоническую ипостась.

— Так, — я нахмурился. — Говори, зачем пришёл. На самом деле.

Несколько секунд отец молчал.

— Ладно. Ты прав. Надо обсудить одну вещь.