— Я весь внимание.

— Сын... То, что сейчас происходит... Я имею в виду противостояние Нергала и Анума... Это совсем не то, чем кажется.

Хм.

Уже интересно.

— А чем оно должно казаться? — осторожно спрашиваю я.

— Войной двух богов за верующих. Схваткой за сферу влияния. Но посмотри. Судьи больше не лезут к тебе, стравливают Чжао с Адамсами, готовят масштабную войну. Всё это кажется нелогичным, если думать категориями смертных.

— А что было бы логичным?

— Представь, что ты — праотец. Станешь вытаптывать поле, на котором пасутся твои овцы?

— Сильное сравнение, — оценил я.

— Анум и Нергал действуют по договорённости, — сказал отец. — Это спектакль. Театральная постановка. Посмотри: азиаты начнут поклоняться богу неба, русские и индусы — богу смерти. Там, глядишь, и другие подтянутся. Боги решили вернуться в этот мир, сын мой. А нас с тобой используют.

— Забавная теория. И что будет дальше?

— Большая война укрепит власть Нергала. Появится Анум — наступит мир. Вечный круговорот. В итоге они придут к балансу, разделят планету и успокоятся. Мы с тобой, вероятно, падём в битве. Тем или иным способом, но от каждого из нас избавятся.

— Почему? — опешил я.

— Мы научились убивать богов, Джерг. Это опасный навык. Вдруг кто-то из нас выйдет из-под контроля? На кого ты поднимешь руку через десять лет? Или через сто?

— Я столько не проживу.

— Ты умеешь поглощать чужие техники и жить в Бездне. Поверь, ты найдёшь способ обрести бессмертие. Или отправишься в дальнее путешествие, как это сделал я. Все через это проходят.

— Ну-ну.

— А откуда, по-твоему, берутся демоны? Или боги? И в чём между ними разница?

— Ну, боги сильнее. А демоны — это младшие духи. Они родились на Изнанке, разве нет?

— Некоторые. Но не все. Я, например, сто тысяч лет назад был живым существом. Из плоти и крови. Служил, как и ты, Нергалу. Был жрецом. Чтоб ты понимал, в Легурии люди жили вместе с другими расами. И этих рас было много.

— Я помню.

— Далеко не всех ты помнишь, сын. Многие погибли в горниле войн, развязанных богами. Им постоянно нужны жертвы, страх, боязнь смерти и загробного мира. На этом зиждется могущество Анума и Нергала. Изредка наступает затишье, но потом опять начинается мясорубка. Так было всегда. И так они видят будущее планеты.

— А что потом?

— Поиск новых миров. И всё по кругу. Учти, Бездна граничит со всеми версиями Земли. Нергал может действовать в разных местах одновременно.

— И в чём моя роль?

— Поднять культ. Принять участие в запланированной бойне. Подготовить достойного преемника. И умереть.

Звучит так себе.

И мне ещё предстоит осмыслить полученную информацию. Как я уже говорил, Эрион не из тех, кто взваливает на себя ответственность за детей. Он может преследовать собственные цели. Как вариант — сбросить Нергала с моей помощью и присягнуть на верность Ануму. Или самому стать богом.

— Ты колеблешься, — заметил Вечный Путник.

— Я не обязан верить тебе с полуслова.

— Это можно понять. Что тебя смущает?

— Всё.

— Поясни.

— Самое простое решение — убить меня руками Судей, а затем развязать войну, опираясь на моих жрецов. Продолжая действовать в сговоре с ануннаками. И уж точно не расправляться с ними.

— А кто с ними расправлялся? — Эрион изогнул бровь. — Мы знаем о битве со слов Нергала. По моим сведениям, шестеро Судей ещё пребывают в Бездне.

Через три дня обе конфликтующие стороны начали стягивать к границам Алтая войска. Разумеется, не официальные, а частные, это ведь международным правом не запрещено. Что-то по мелочи транспортировалось железнодорожными составами, но в основном переправлялось по воздуху. Как вы помните, у летающих грузовозов отсутствуют ограничения по тоннажу. Вот и устремились к границам империи необъятные махины с подвешенной или закреплённой на открытых палубах техникой. А ещё — десантные корабли и перелётные госпитали.

Со стороны Пандема тоже начала подтягиваться разная дрянь.

Никто никуда не спешил, но тучи сгущались.

«Безмятежность» оставила Балтику за кормой и летела над континентом, нигде не останавливаясь. Девочки много времени проводили в кают-компании, общались друг с другом, зависали в глобале, смотрели сериалы и купались в бассейне на верхней палубе. И всё же, оторванность от цивилизации тяготила. Поэтому я сделал незапланированную остановку в Кракове, выгулял своих красоток, поводил их по магазинам, ресторанам и обзорным площадкам. Попутно приходилось решать дела насущные. Звонить жрецам, настоятельницам монастырей, принимать финансовые отчёты. Направлять адептов в Индию, где у нас разворачивалась новая сеть. Присматривать за обучением новых жрецов. Выступать по телевидению, давать пресс-конференции...