К счастью это не могло длиться бесконечно. Постепенно внизу стали прорисовываться очертания оплота ладгаэшт. Я даже начал различать мелкие движущиеся точки его обитателей, а значит, скорее всего, они могли заметить в небе и меня. Впрочем бить в колокола пока было рано. Навряд ли кто-то из них с такого расстояния поймет, что я не являюсь их сородичем, решившим просто поразмять крылья погожим деньком. Ну а висящий на моих ногах Томас был надежно скрыт от посторонних глаз невидимостью и, казалось, вообще ни о чем не переживал.

Плохо контролируемое падение продолжалось. Мне довольно быстро удалось добиться того, чтобы квадрат знакомого закутка находился прямо под ногами, однако сомнения насчет меткого приземления моего пассажира были все еще сильны. С каждой секундой силуэты строений приближались. В какой-то момент жители крепости из бесформенных точек начали превращаться во вполне различимых шестилапых монстров.

Больше медлить было нельзя. Изогнувшись в воздухе, я царапнул клешней голову Томаса, который на удивление быстро истолковал мой сигнал и сразу же отпустил руки.

Свобода!

Тело снова стало «воздушным», и уже через мгновение я начал набирать высоту, внимательно наблюдая за свободным падением лидера расы. Его, превратившаяся в синий неуязвимый шарик, фигура быстро уменьшалась и вскоре ожидаемо приземлилась почти в самом центре памятного дворика. Все прошло настолько идеально, что мне самому не верилось. Теперь можно было со спокойной душой вернуться к Лешему и начать долгожданный разговор!

Но увы… На этот раз Фортуна по какой-то причине решила, что для меня наступило время полюбоваться и ее филейной частью.

Все началось с моего возвращения на парящие острова. Заметив мое приближение, охотник терпеливо дождался моего приземления, после чего с сияющей улыбкой двинул мне на встречу:

— Спасибо, Ворон. Ты даже не представляешь, насколько сильно меня выручил!

Ну вот, уже лебезит… Похоже эта операция сулит ему серьезные плюшки от руководства.

Отменить слияние!

— Не за что, — ответил я. — Если хочешь отблагодарить — просто расскажи, как так получилось, что, имея в своих руках уникальный талисман, вы решили отдать его американцам?

— Хм… Это будет непросто, — задумался Леший. — В общем попытаюсь тебе…

Охотник вдруг резко замолчал и сделал сосредоточенный вид.

— Что?

— Тихо! — зашипел он.

Я насторожился и действительно услышал негромкое, но постоянно нарастающее гудение. Оно доносился откуда-то снизу и было похожим на жужжание крыльев насекомого. Уж я-то его за последнее время наслушался.

Сердце резко почуяло неладное. Неужели меня засекли снизу?

Звук становился громче с каждой секундой. Он был слишком четким и ровным, чтобы принадлежать беспорядочному рою; и слишком грубым, чтобы его издавал кто-то относительно небольшой. Так бы наверное мог летать Патриарх короскортов, или кто-то, сравнимый с ним размерами.

Да ну, не может быть! Неужели с мифического босса до сих пор не спала агрессия, и он, раскопав пещеру, полетел к черту на кулички?

Резко подскакиваю к противоположному краю острова и устремляю глаза вниз, но не вижу абсолютно ничего. Учитывая, что теперь от меня невозможно спрятаться даже в продвинутой невидимости, это выглядело странно. Но еще более странным стало то, что звук внезапно исчез.

Не понял?

Шорох, похожий на скрежет когтей по камню… Начинаю догадываться, что неизвестное существо находится прямо под нами. Складывается ощущение, будто оно ползет по нижней части острова, причем делает это в противоположную от меня сторону.

Призвать питомца!

Абсолютная защита!

— Ворон! А-а-а…

Дикий вопль заставляет обернуться. На моих глазах разворачивается что-то невероятное: огромный ладгаэшт, раз в пять превышающий размерами своих сородичей, хватает охотника четырьмя длинными конечностями и вскидывает его высоко над головой. Я вижу, как Леший отчаянно извивает всем телом, но у него просто не хватает сил ослабить мощную хватку.

И это может означать только одно — тварь выше него, минимум, на пару уровней.

— Эй, утырок! А ну отпусти его!

Мой голос звучит не так уверено, как бы того хотелось. Огромное насекомое начинает крупно трясти всем телом, словно насмехаясь над моей никчемной угрозой. Издаваемые чудовищем звуки отдаленно напоминают стрекот саранчи, но в них отчетливо слышны согласные, имитирующие речь:

— Кра-кас кирк-каса-ка скае-р-р!

Твою кочергу! И что мне делать? Я ведь даже не могу этой шестиногой образине ничего противопоставить. У меня больше не осталось никакого способа влиять на живых существ Незримого мира, кроме как их бесконечно приручать. Вот только даже дураку понятно, что напротив меня находится вовсе не безмозглый моб, а вполне разумное создание из другого мира.