Оказавшись в пещере, я сразу же заметил нашего дракона. И то, где он лежал, показалось мне очень странным. То ли в воде, то ли на поверхности… да и вообще, это был только хвост. Хреновня какая-то.

— Эй, Азгорат, ужин приехал, — сказал я вслух.

В ответ — ничего, ноль реакции,

— Азгорат, ты где?

Джак даже не пошевелился, пришлось подойти к нему ближе и снова окликнуть. Ноль реакции. Ладно, поступим по-другому.

Чтобы его как-то расшевелить, я взялся за хвост, чтобы потянуть на себя, и внезапно ощутил, что от моего приятеля осталась одна только шкура…

Вот чёрт! Он что, умер и как твари ядра разложился? Только шкуру оставил. Надо срочно связаться с Грегором.

Я потянулся за коммуникатором, висевшим у меня на поясе, а потом вспомнил, что тут он не работает, как и дистанционное управление платформой. Значит надо сначала выбраться из колодца, а только потом вызывать Грегора.

Но сделать это у меня не получилось.

Едва я вернулся на платформу и взлетел, как в голове раздался голос.

— Ты куда это собрался с моим ужином?

— Азгорат, твою мать! Что всё это значит? — ответил я ему мысленно, — что с тобой случилось.

— Посмотри наверх, — ответил он.

Вооружившись фонариком, я вернулся назад. Хотел было подсветить, но он меня остановил.

— Какие же вы, люди, слабые! У вас всё вертится на костылях, будь то технические или магические. Ничего не можете сами, не то что мы, джаки. Смотри!

Тут же темнота исчезла и я, подняв голову, увидел.

Азгорат висел надо мной вцепившись в потолок своей пещеры когтями. И он был другим.

Больше раза в два, а то и в три! Чешуя его была теперь другого цвета, словно с металлическим отливом.

А увидел я его потому что примерно там, где у всяких там зверюшек, крокодилов и прочих ящериц находится желудок, у Азгората горел внутренний огонь, такой яркий, что освещал всё вокруг.

— Я только что прошёл свою первую эволюцию, — пояснил мне Азгорат. — и результат удивительный. Я такого не ожидал.

— А чего ты ожидал, и что получилось в итоге?

— Ты странный, Влад, даже очень. Любой бы на твоём месте первым делом побежал бы в библиотеку и постарался раздобыть максимум информации о джаках. Моя раса вами не очень-то изучена, но кое-что найти всё же можно. Ты же этого не сделал.

— Мы и потом можем обсудить мою безграмотность. А теперь ответь на вопрос.

— Надо было всё-таки тебя сожрать, проявил слабость, а теперь терплю твою наглость, — мне показалось или в голосе Азгората промелькнуло что-то похожее на издёвку, — но ладно, развею твою серость и убогость.

Мы, джаки, растём не так, как вы. Каждый из нас после того, как рождается, увеличивается в размерах, а потом рост останавливается. И, чтобы снова начать расти, нам нужна эволюция. Для её начала джак должен накопить достаточно энергии, а потом мы сбрасываем старую шкуру, которая становится слишком тесной и вот он — обновлённый я.

— Теперь понял. А что конкретно пошло не по плану?

— Я стал намного больше и сильнее, чем должен был. К такой форме я должен был прийти после второй, а то и третьей эволюции.

— Причина? Тот бой? — предположил я, ведь только это событие, как мне казалось, могло быть связано с его внезапной эволюцией.

— Скорее всего. Мне кажется, что это из-за твари А-ранга. Они слишком редкий источник энергии для эволюции, обычно джаки берут её другим способом.

— Есть другие способы?

— А это тебе пока рано знать. Ты слишком мал и слаб, чтобы защитить эту информацию. Если ты вдруг попадёшь к желающим тебя ментально выпотрошить, то расколешься по самое донышко. А это слишком опасно для нас.

— Понятно, что ж, пожалуй, это и правда не актуально сейчас. Поздравляю с эволюцией, вот удивится же Грегор. Ну, держи свой ужин, — я столкнул с платформы тушу, — или тебе теперь этого мало?

— Сам не знаю, — признался Азгорат, после чего с аппетитом накинулся на мясо.

Я пожал плечами и поднялся наверх. Захочет — попросит добавки.

— Значит мой джак сбросил свою старую шкуру и вырос в размерах? — переспросил Грегор, когда я пересказал ему всё, что увидел.

— Да, верно.

— Именно об этом я и читал… Отлично! Значит он прошёл свою первую эволюцию. Вот что, Влад, ты должен спуститься вниз и достать его шкуру.

— Зачем?

— Затем, что она очень дорогая. Из шкуры джаков делают одни из лучших доспехов… Она стоит целое состояние, ты даже представить себе не можешь! А у нас как раз впереди большие траты из-за этих гребаных тварей ядра и экзо, чтоб им друг друга трахать до скончания времен! Так что ты должен её достать. Никого другого Азгорат к ней не подпустит.