Он осторожно продвигался вперед, а свет становился все ярче. Вскоре стало ясно, что такой свет не может исходить от выхода наружу. Был он довольно красен, а тени от него нервно дрожали на стене. Тянуло дымом. Это, несомненно, был костер.

Игорь доковылял до поворота и заглянул за него.

Это действительно был костер. Что не могло уже удивить Игоря. Удивление вызывали те, кто сидел вокруг него.

Их было около десятка. Сначала Игорю показалось, что это какие-то хиппи или растаманы – настолько они были патлатые и лохматые.

Но одеваться в звериные шкуры на голое тело странно даже для старых хиппи. И развлекались эти вовсе не курением «косяков», а обгладыванием огромных костей. Назвать это «барбекю» можно было лишь с большой натяжкой.

Игорь онемел от удивления, не зная, как поступить. Он, наверное, так и стоял бы дальше с открытым ртом, но почувствовал грубый толчок в бок. Обернувшись, он увидел лохматого и бородатого дядьку, почти голого, если не считать куска шкуры на бедрах. Дядька был низкоросл – едва достигая плеча Игоря – но на вид крепок и жутко вонюч. Не то что бы, вообще, как бомж, но куда специфичнее и не намного приятнее. В своей волосатой лапе он сжимал палку с примотанным на конце булыжником. Этой палкой он бесцеремонно тыкал Игоря в бок.

«Гид, что это такое? – изумленно подумал Игорь. – Это „снежные люди“? На Урале?!»

«Сам обалдел, – признался Гид. – Те же вопросы я могу задавать тебе. Ты это, главное не дергайся. Не совершай резких движений. Как со змеями. И улыбайся!»

Игорь моментально озарился лучезарной, хотя и не вполне искренней, улыбкой и протянул вперед раскрытые ладони, показывая, что в них нет оружия.

Дядька повел себя странно. Он сначала шарахнулся в сторону, одновременно пружинисто пригнувшись и отведя свою палку, будто для замаха, а затем, вернулся и, буквально ткнувшись носом, осмотрел Игоревы ладони, расхохотался самым жутким образом. Он что-то крикнул остальным на непонятном лающем языке.

Те оценили юмор ситуации и заржали. Игорь не мог оценить комичность происходящего, потому просто опустил руки и осторожно подошел поближе. Это следовало сделать, хотя бы потому, что выход отсюда, если он был, располагался где-то по ту сторону костра. Об этом свидетельствовал и легкий сквозняк, уносящий дым в сторону от сидящих.

Елки-палки! Неужели ци-бомба довела свое дело до конца? Неужели именно так должен выглядеть окончательный результат ее разрушительного действия? Неужели пройдет немного времени – и все человечество снова опустится до первобытного уровня, парадируя само же себя у собственных истоков?

Этого просто не может быть! Ведь, чтобы люди так опустились, должно пройти не одно поколение… А, может, они сумасшедшие? Разве может собраться в одном месте столько сумасшедших? Или они сбежали из какой-нибудь разоренной лечебницы? Не похоже: их лица, хоть и не блещут умом, однако вполне вменяемые…

Как же это понимать?

Один из «хиппи», откусив изрядный кусок от ребра некоего зажаренного животного, произнес хорошо поставленным баритоном:

– Ну, что, дорогой, встал, как столб? В ногах правды-то нет. Подходи, садись к костру. Посидим, покалякаем о делах наших скорбных…

Игорь, слегка шокированный, подошел на не очень гнущихся ногах и сел рядом. Он не знал, кто эти странные люди, и не был уверен, что его в скором времени не съедят. Однако этот говорил по-русски, что вселяло некоторую надежду на более или менее нормальное общение.

– Не, съедим, не съедим, не бойся, – недовольно поморщился «хиппи» и что-то сказал на том же языке соседям. Те сморщились от отвращения. – Мы не Иеху какие-нибудь, человечину не любим. Вот если бы ты к ним попал… Да и то, староват ты, да жилист больно…

– Да кто вы такие? Почему в шкурах? Что происходит? – выдавил из себя Игорь.

«Не части! – зашипел Гид. – Не зли их!»

– Послушай Духа головы. Будь спокойнее. И осторожнее. Тогда, может быть, останешься в живых…

– Вы читаете мысли? – изумленно спросил Игорь.

– Как можно читать мысли? Я ведь не шаман. Те, говорят, могут. Но я не очень-то в это верю. Просто мой Дух головы говорит, что такой же есть и у тебя. Они друг друга по повадкам знают… Это значит, что с тобой можно разговаривать нормально, не то что с пустышками… Ты что-то хотел спросить?

– Да. Кто вы?

– Вааху. Передовое племя. Самое хитрое. Разведчики…

«Что за бред? Что за племена? Он псих?»

«Это ты псих. Еще и по голове ударенный. А он говорит правду. По крайней мере, пока. Слушай и делай выводы…»

«А „дух головы“ – это его Гид? Он тоже из корректоров? Спятивший корректор?!»

«Откуда мне знать?»

– Вааху… Хм… М-да… И давно вы здесь живете? Мы вот никогда про вас не слышали…

– Скоро услышите, ха-ха-ха, – добродушно расхохотался «хиппи».