Мы возвращались с прогулки и уже шли к комнатам Мелании, когда нам навстречу вышел слуга, одетый в форму личных слуг императорской семьи.

– Леди Эверсон, - обратился он к Мелании. – Его величество просит вашу телохранительницу незамедлительно явиться в его кабинет.

Я замерла от неожиданности, а Мелания и её мать, что гуляла с ней, обернулись на меня.

– Наверное, он хочет обсудить мою дальнейшую службу вам, - предположила я. Действительно, зачем еще я могла понадобиться императору?

– Хорошо, - ответила Мелания. И на всякий случай добавила: - Я буду ждать у себя. Не задерживайся, - я знала, что она боялась наших возможных врагов. За все время она ни разу не пыталась ускользнуть из-под моей защиты, терпеливо дожидаясь, пока я приду к ней. Поэтому я была уверена, что она действительно будет ждать в комнате и никуда без необходимости не выйдет.

Поклонившись, я пошла за слугой, гадая, чем на самом деле моя персона заинтересовала Его Величество. Быть может, стало известно что-то о заговоре и событиях на отборе, к которым я была причастна? Слуга открыл двери, и я вошла в кабинет самого императора, содрогаясь от одной только мысли, что оказалась так близко к Его Величеству. Но я не смела разглядывать императора, хотя видела его впервые, если не считать того дня в тронном зале, где некоторое время могла любоваться его затылком. Потому оглянулась на тех, кто был здесь с ним. Компания, собравшаяся в кабинете, вызывала во мне не самые однозначные чувства. Я посмотрела на присутствующих, и мне как никогда захотелось держаться от них всех подальше.

Кроме императора в его кабинете были два оборотня, включая наместника Фаргира, Второй Магистр и, к моему ужасу, сам архимаг Вилард. Альвиана и его телохранителя не было, от чего я почувствовала себя не волком, а загнанной в ловушку мышью. Если сильные мира сего заинтересовались такой незначительной фигурой, как служанка невесты принца, то это точно не к добру.

– Ваше Величество, вы хотели видеть меня, - я обратилась к императору со всем возможным спокойствием. Удовлетворенно отметила, что мой голос не дрогнул. Ни один жест не выдавал моего волнения.

– Эти господа, - император махнул рукой в сторону оборотней, а я снова отметила, как его голос похож на голос сына, - утверждают, что ты возможно являешься потомком одного из сильнейших оборотней.

– Мои родители – кузнец и служанка, - слишком резко ответила я. И прямо посмотрела в глаза императора. Мне нечего было скрывать. Я была из простых, но разве слуги или телохранители бывают из знати? И не хотела знать, что это могло быть неправдой.

– По просьбе наших друзей маги провели небольшое расследование, - продолжил император, проигнорировав мои слова. – В хрониках Ковена нашли кое-что о событиях давних лет. Возможно, это заинтересует и тебя. Вилард, повтори то, что ты сказал нам ранее.

Архимаг улыбнулся, глядя на меня. А я поежилась от этой его улыбки. Чтобы он ни сказал, этому магу я не поверю.

– История не будет длинной, - начал он. – Лишь факты. Как все помнят, около двадцати лет назад лорды севера воспротивились решению Его Величества признать дар оборотней равным магам и выделить им территории под строительство города. Они решили уничтожить город, впервые за долгое время объединив силы. В ту ночь погибло много людей. В том числе, пропала и беременная жена Первого Наместника Фаргира. В то время маги и оборотни не слишком ладили. Оборотни безуспешно пытались найти женщину сами. Маги же искали лишь двух своих пропавших товарищей. Те, к моему величайшему сожалению, были верны своим лордам, и участвовали в той резне на стороне мятежников. Насколько известно, они преследовали женщину. И пропали все вместе – и женщина, и маги. Их так и не нашли ни живыми, ни мертвыми. Но след магов вывел к лесу, где в охотничьем доме в то время проживал некий Аверьян, известный весьма интересными занятиями. Он утверждал, что не видел никого в ту ночь. Отсутствие хоть каких-то следов пропавших заставило нас поверить его словам.

Это не правда, - думала я. Он все врёт. Магам веры нет. Тем более, что архимаг Виладр – из тех, кто хотел навредить отбору и лично мне.

Вилард замолчал, разглядывая меня и пытаясь уловить мою реакцию на его слова. Я держала положенную служанке маску, не являя господам своих чувств. Но понимала, что после мне нужен будет выход бушевавшим внутри эмоциям.

– Теперь же появилась девушка с незаурядным даром оборотничества, - продолжил маг, растягивая слова и будто наслаждаясь концовкой своей истории. – В которой сильнейшие оборотни Фаргира почувствовали кровь Первого Наместника. Пришлось проверить твое происхождение. Всё-таки от тебя зависит жизнь значительного для империи человека. Это привело нас в те же края, где закончилась та давняя история. И к твоему отцу – тому самому Аверьяну, что когда-то так рьяно убеждал нас, что ничего не знает о пропавших.

Я перевела взгляд на Второго Магистра – в этой комнате он был единственный, кому я могла хоть сколько-то доверять, хоть он и был магом. Он кивнул, подтверждая слова архимага. Я вздохнула. Всё это было волнительно и интересно, но… я не хотела, чтобы это было правдой. Меня вполне устраивала моя история, в которой я не знала о своих настоящих родителях.

– Даже если всё так, что вы хотите от меня? – я снова посмотрела прямо в лицо императора. Телохранительница леди не должна была этого делать, но только так сейчас я могла держать себя в руках.

– Мы не можем допустить, - сказал наместник Фаргира, - чтобы дочь Первого Наместника была телохранительницей леди. Даже если эта леди – будущая королева.

– Я согласен с наместником, - сказал император. – Это может подорвать и без того хрупкие отношения с одаренными. Тебе придется отказаться от служения леди Эверсон.

– Но я не хочу, - я спрятала за спину руку с браслетом и отступила на шаг.

– Извини, я не помню, как тебя зовут, - император устало приложил руку к своему лбу.