Я наблюдала за балом скучающим взглядом. Приближение одного из гостей-оборотней я почувствовала сразу, хотя и не поняла, что шел он специально ко мне.

– Поздравляю, ваша подопечная станет королевой, - наместник города оборотней встал рядом и посмотрел на зал. Я не знала, как мне к нему относиться. Он не был лордом, но и простым оборотнем тоже. Непривычные, неизвестные ранее чувства подсказывали, что по силе мы должны быть примерно равны. За неимением других знаний прислушалась к этой догадке.

– Она достойная леди. И станет хорошей супругой будущему императору.

– Не сомневаюсь. Вы останетесь при ней? Интересный выбор занятия для человека вашего склада.

– Вас что-то смущает? – неужели он думает, что леди не может взять в телохранители оборотня?

– Ваш дар слишком силен. Кто ваши родители? – вдруг спросил наместник.

Я посмотрела на него. Какое это имеет значение? Конечно, я уже успела узнать, что дар оборотня, как и магия, копится и становится сильнее от поколения к поколению. Второй Магистр, с которым мне все еще приходилось иногда встречаться, сказал то же самое – дети с таким сильным даром не могут родиться у простых людей. Я давно знала, что воспитавшие меня люди не были мне родными отцом и матерью. Но справедливо считала их родителями. Те, кто произвел меня на свет, умерли или бросили меня. Зачем тогда искать, кто они? Мне было все равно.

– Моя мать служанка, а отец кузнец, - ответила я. Нечего и посторонним копаться в моем прошлом.

– Как скажете, - ухмыльнулся наместник. – Но думаю, что нам все же стоит познакомиться поближе и прояснить пару моментов.

– Сомневаетесь в моей преданности леди Эверсон? – если его так заботит мое происхождение, то стоит напомнить, что на мои отношения с леди это никак не повлияет.

– Нет. Боюсь, что вы не там, где должны находиться, - туманно ответил наместник и, кивнув, ушел общаться с гостями.

Я смотрела ему вслед, даже когда его силуэт затерялся среди гостей. Что-то слишком много людей пытаются решать, где мне положено быть.

Долго скучать одной мне не пришлось. Едва я вернулась к созерцанию танцующей Мелании, как рядом из толпы вынырнул Эрик Эверсон. Я с трудом сдержала вздох – должна была стоять неприметно в сторонке, на всякий случай охраняя Меланию, а внимания получала не меньше, чем разодетые по случаю бала придворные девицы.

– Смотрю, ты популярна среди знати, - сказал Эрик насмешливым тоном и облокотился на стену рядом. – Видел, что наместник Фаргира интересовался тобой.

– Вы прекрасно знаете, что ему было нужно, - отметила я. Вряд ли Эрик не догадался о том, что наместник просто понял, кто я.

– Слишком много шума вокруг одной единственной служанки, - он наигранно вздохнул.

– Если вы и дальше станете беседовать на балу со слугами, то шума будет еще больше, - и кивнула в сторону стайки девушек, что уже шептались, стреляя глазками на Эрика и с любопытством глядя на меня. – Вы сегодня пользуетесь гораздо большим вниманием, чем я.

– Да уж, спасибо принцу, - усмехнулся Эрик, и отпил из бокала, который подал ему проходящий мимо слуга.

– Вы пришли, чтобы съязвить о наместнике?

– Вообще-то предупредить. Вилард что-то замыслил. Советую быть с ним осторожной.

– Думаете, он постарается сорвать свадьбу?

– Не знаю. Я говорил, что он одержим идеей поймать тебя – будто других одаренных нет. И к сожалению, жизнь Мелании связана с тобой.

– Но вы сами это сделали, - я помахала рукой с браслетом.

– Ты до сих пор никому не сказала? – он кивнул на артефакт, подразумевая о его бесполезности для меня.

– Это ни к чему.

– В таком случае, сделай всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась и Мелания не пострадала.

– Но что вы узнали об архимаге?

– Ничего определенного. Но поговаривают, он пошел даже против Совета Ковена, явившись сюда. Это уже не заговор, а нечто личное. Его ничего не сдерживает, и это может быть опасным. Пока он не делится планами с другими, мы не можем предугадать его следующий шаг.

– Я учту, - холодно ответила я. Пока что его угрозы казались пустыми.

– А ты изменилась, служанка Мелании, - Эрик снова повернулся ко мне и улыбнулся.

– Я всегда была такой. Это обстоятельства изменились.

– Точно. Став телохранительницей королевы, ты будешь почти равной мне. Жизнь – интересная штука, - многозначительно добавил он и тут же ушел.

Я же вздохнула и шагнула в тень колонны, чтобы больше никому не взбрело в голову отвлекать меня от наблюдения за Меланией. Но всего через минуту у меня появилась куда более приятная компания, чем предыдущие собеседники.