Что-то мне подсказывало, и чаепития бы она с удовольствием сократила, но тут уже вступали в игру негласные правила знати. И забота о будущем детей.

Эти визиты нужны были в первую очередь для социализации сына, ведь пока матери болтали о погоде, мальчишки развлекались под присмотром нянек, развивая не только навыки общения, но и образуя привязанности, что пригодятся в будущем.

Останься я при дворе, мне бы тоже пришлось терпеть подобные тоскливые собрания, чтобы обеспечить малышу хотя бы видимость друзей.

Для своего плана я выбрала день, когда местрис Уинтроп собралась к модистке.

Ателье Лорен славилось не только качеством материалов и изысканностью исполнения, но и ценами. Мне там, пожалуй, была бы по карману разве что тесьма.

Но я не собиралась ничего покупать. Прошмыгнула с черного хода, пока хозяйка и ее помощницы суетились вокруг одной из клиенток, и затаилась в подсобке для швабр.

Надеюсь, никому не понадобится вот прямо сейчас, срочно убраться!

В холле послышался знакомый голос — герцогиня осведомлялась о степени готовности заказа и уточняла по поводу отделки.

Я приоткрыла дверь, быстрым шагом миновала холл и влилась в общую суету.

Местрис Лорен и не заметила, что вместо шести помощниц вокруг клиентки теперь снует семь. Униформу — бежевое невзрачное платье с кружевными манжетами и отложным воротничком я подсмотрела заранее и приобрела в лавке подержанных платьев неподалеку от ателье. Наверное, кто-то из девочек сдал, увольняясь, или избавился от заношенного. На подоле обнаружились потертости, и кружево пожелтело — пришлось заменить, но подобные мелочи ничто по сравнению с забрезжившей перед глазами надеждой на лучшее.

Герцогиня Уинтроп с трудом выносила суматоху, царившую во время каждой маломальской примерки у местрис Лорен. Давно бы перестала к ней ходить, заботясь о собственной психике, но увы, руки у швеи были золотые, мерки она снимала точные и шила сразу почти идеально. Да и традициями пренебрегать нельзя — прошлая герцогиня постоянно одевалась именно здесь.

Чтоб ей пусто было, старой грымзе.

— Что-то паленым пахнет! — забеспокоилась одна из девушек.

Голос ее показался смутно знакомым, но Анника не обратила на это внимания, потянула носом вместе со всеми и закашлялась.

— Да что ж такое-то, говорила не готовить когда у меня клиенты! — возмутилась местрис Лорен и поспешно затолкала герцогиню в кабинку для переодеваний. — Простите, ради Высшего, сейчас я им покажу. Девочки вам помогут одеться!

Зашелестела ткань, закрывая обзор, послышалось приглушенное шипение — модистка командовала своим отрядом не хуже заправского прапорщика. Помощницы порскнули прочь, кто за готовыми нарядами, кто проверять не случилось ли чего в мастерской, кто открывать окна на этаже, чтобы избавиться от прогорклой вони. Сама местрис Лорен поспешила на кухню — отчитывать отличившихся поварих.

Как и многие мастера, она принимала заказы в том же доме, где и жила. Однако деловая и жилая половины хоть и имели разные входы, внутри представляли собой единое целое.

Отсюда конфузы, подобные сегодняшнему.

«Может, это хороший повод отказаться от услуг швеи?» — всерьез задумалась герцогиня.

— Где булавки? Местрис Лорен будет ругаться! Быстрее, быстрее, принеси новые! — от негромкого, но уверенного требования, раздавшегося из-за занавески, Анника подпрыгнула и ахнула.

Но промолчала, потому что узнала говорившего.

Точнее, говорившую.

Судя по удаляющемуся шелесту юбок, одна из оставшихся в помещении девушек поспешила за отсутствующим инвентарем.

— Мой вопрос вам покажется странным… Зря я, наверное, решилась на эту авантюру, — с нескрываемым отчаянием добавила принцесса себе под нос. И громче продолжила: — Поверьте, я не сошла с ума, но должна знать наверняка…

— Откуда ты? — перебив ее, поинтересовалась герцогиня на чистейшем русском.

— Когда я подозревала в тебе попаданку, не думала что ты еще и землячка! — пискнула Лоретта и была моментально втянута за занавеску.

— Тссс! — Анника приложила палец к губам и прислушалась.

Шаги в коридоре неумолимо приближались.

Возвращалась модистка.

— Жди меня в экипаже, — шепнула герцогиня и капризно заявила, повысив голос и старательно тряся подъюбником: — Я желаю поменять ткань! Эта никуда не годится! Уже вся помялась, а я и не носила еще платье. Отвратительно! И принесите мне шаль, я мерзну! Быстрее, быстрее!