«Выйди, прошу,» — попросила я короля, едва сдерживая приступ.

Даррен хотел поспорить, но молча покинул комнату и вернулся в кабинет.

* * *

Пока Эшли была в ванной, король мерял шагами кабинет, явно нервничая.

«Что с ней, для бастарда еще рановато,» — съехидничал Эрик, и не ожидал, что его возьмет за шкирки разъяренный король.

«Если бы ты смог ответить, ты бы уже захлебнулся своей кровью, Эрик, за такие шутки. Не смей слышишь и подуть в сторону Эшли. Считай последнее предупреждение,» — зарычал Даррен прямо в лицо.

«Чего вы так кричите?» — подала голос сонная Элора.

«Все в порядке, Лори,» — успокоил её Рен, немного смягчив тон. — «Иди к себе и поспи, ты уснула прямо на стуле.»

«Угу,» — сказала девушка, — «И я вряд ли смогу с него встать,» — Элора снова зевнула.

«Отнеси её наверх, я подожду Эшли,» — попросил Эрик.

«Серьёзно, чтобы ты снова наговорил гадостей, будто ей мало того, что с ней уже сделали,» — снова зарычал Даррен.

«Даррен, перестань кричать. А что с Эшли?» — спросила все еще сонная принцесса, подпирая голову рукой.

«Я потом тебе объясню, Лори. Она сказала мне в библиотеке, но я думал, что девчонка давит на жалость. Отсутствие магии должно было убить паразита,» — сказал Эрик и посмотрел на брата, — «Прошу тебя, брат, помоги Лори, я не трону ее, даю слово.»

Рен смерил Эрика взглядом, будто сомневаясь, но всё же подхватил засыпающую девушку на руки и вышел из кабинета.

Когда король покинул кабинет, Эрик подошёл к окну и посмотрел на хмурое небо. Продуманный до мелочей план дал неожиданную трещину. В его расчётах девушка была здорова.

Через несколько минут из ванны вышла бледная Эшли. Девушка растерялась, увидев, что в кабинете только Эрик.

«Где Даррен?» — спросила девушка, глаза выдали ее страх перед принцем.

«Он помог Элоре подняться наверх. Нам это на руку. Я хочу поговорить с тобой наедине,» — так же холодно сказал Эрик.

«Нам не о чем разговаривать. Я уже устала от ваших угроз,» — уже увереннее заявила Эшли.

«Я не собирался тебе угрожать. Просто поговорить, Эшли. Мне жаль, что так вышло с пыльцой Рибуса. Я полагал, что в мире без магии ты избавилась от этой заразы. Даррен тоже так решил, поскольку симптомы исчезли. Но сейчас не об этом. Ты ведь понимаешь, что король не сможет жениться на тебе?» — спросил принц.

«Догадываюсь,» — пробурчала Эшли.

«Тогда зачем ты вернулась? Не похоже, что роль любовницы тебя привлекает?» — он смерил девушку пристальным взглядом.

«Не особо, но терять мне уже нечего. Один целитель нашёл способ, как избавиться от последствий пыльцы, но для этого нужно время,» — ответила девушка.

«А что потом?» — спросил принц.

«Не знаю,» — честно ответила Эшли.

«Как я и предполагал. В этом вы с Дарреном похожи. Он умный и наблюдательный, но ему не достаёт опыта. А ещё он влюблён, и это не позволяет здраво мыслить,» — потер подбородок Эрик.

«Как и вы. Вы же тоже влюблены в Элору,» — сказала Эшли, но опустила взгляд, когда Эрик выгнув бровь внимательно посмотрел на неё.

Мужчина улыбнулся, — «Ты ошибаешься, Эшли. Элора мне дорога, я знал её ещё, когда она была совсем юной, и испытываю определённую привязанность к девочке. Но не стоит путать привязанность и желание, вызванное связью, с любовью. Я не влюблён в принцессу, и это позволяет мне принимать решения с холодной головой, не обременяя лишними эмоциями,» — спокойно опроверг догадки девушки принц.

Она удивленно посмотрела на принца, и он улыбнулся ещё шире. «Наивная девочка, как и все женщины. Приняла заботу о принцессе за проявление любви,» — подумал мужчина.

«В таком случае мне жаль её, вы ей не безразличны,» — тихо сказала Эшли, и улыбка Эрика погасла. Такого заявления он не ожидал.

«Мы не будем это обсуждать,» — холодно отрезал принц. А после уже спокойным голосом продолжил, — «Я насколько возможно прикрою тебя в замке от придворных интриг и пакостей, но взамен ты, Эшли, сделаешь всё, чтобы не позволить моему брату совершить глупость и расторгнуть помолвку с принцессой. Это выиграет тебе время на опыты Максимуса, а мне решить вопрос с Рейвеном.»

«Откуда вы…» — удивилась Эшли.

«Не сложно догадаться, учитывая то, как ты сбежала, и твоё знакомство с Фредериком. Они с Максимусом были дружны, и уж больно тихо он себя ведёт с его талантами. Но это сейчас не важно. Ты не ответила?» — напряженно посмотрел на Эшли принц.

«Я не буду действовать за спиной у Даррена,» — твердо сказала девушка, гневно сверкнув глазами.

«Разве я просил тебя действовать за его спиной? Ты просто не будешь требовать большего, чем греть твою постель, и не станешь делать глупости. Для Сарнии важен этот союз и помолвка. А женская ревность способна затуманить разум. Ты не глупая, Эшли, иначе я бы не тратил время на разговоры. Не требуй у Даррена гарантий, обещаний и статусов. Не устраивай сцен ревности к Элоре и их отношениям. Остальное сделаю я,» — сказал Эрик и потер виски, намекая, что разговор начал его утомлять.