— Это приказ?

— Настоятельная рекомендация, — заявил Городец, нисколько таким ответом ситуацию не прояснив. — Я в курсе дела, но оно вне компетенции научного дивизиона. Пожалуй, и корпуса тоже.

Мне только и оставалось, что вздохнуть. Но раз уж впервые за два месяца выпал случай пообщаться с Георгием Ивановичем с глазу на глаз, упускать такую возможность не стал и уточнил:

— А что с наши рыжим знакомым?..

Городец огляделся, достал из кармана портсигар и кивком указал на выход во внутренний двор. Там и без нас хватало желающих подымить, мы расположились на одной из лавочек подальше от прочих курильщиков, после чего Георгий Иванович сказал:

— Наш рыжий знакомый оказался кукушонком

— Это как? — не понял я.

— Для легализации подменил собой другого соискателя, — пояснил Городец. — Ты ведь с ним в одном поезде ехал? Нападение анархистов помнишь? А в детском доме, где он якобы воспитывался, при пожаре сгорели все документы. Попутчиков не осталось, из архива фотографии не запросить. Чисто сработали.

Я понимающе кивнул.

— Полагаю, он изначально прошёл инициацию в другом источнике, а на Эпицентр просто перенастроился?

— Именно, — подтвердил Городец, затянувшись. — Сейчас такую подмену на раз-два вскрыли бы, а раньше соискателей на инициацию чуть ли не прямо с поезда отправляли, да ещё такой форс-мажор случился! Вот и упустили. Как знать, его ли одного…

— Он с напарницей был, только она погибла.

— В курсе.

— А на кого работал, если не секрет?

— Без комментариев, — с улыбкой ответил Георгий Иванович. — Всё, что мог рассказать, я тебе уже рассказал. Да и сам не в курсе подробностей. Даже не знаю, вычистили из него все блокировки или ещё нет. Остальным оболтусам мозги уже вправили, но это ты и сам знаешь.

Я вздохнул и уточнил:

— Так мне можно отчаливать уже?

Георгий Иванович взглянул на часы.

— Полчаса помаячь здесь ещё и свободен. Давай! Иди и приобщись к прекрасному!

Пришлось исполнять. В одном из залов углядел Нику. Та с глубокомысленным видом взирала на снимок набегающей на берег волны, и я немного даже посочувствовал Охрянцу, который с неприкаянным видом переминался с ноги на ногу. Вот кто-кто, а он точно от всего сердца желал провалиться всему этому фотоискусству прямиком сквозь землю.

Ну да! Это не в «Лире» коктейли через соломинку тянуть и барышень на танцы приглашать. Здесь соответствовать нужно! Он — нет, он не соответствовал.

Я тоже. Поэтому молча прошёл мимо Ники.

Задумался, потерял бдительность и оказался лёгкой добычи для Лии.

— Петя! — взяла она меня под руку. — Завтра мы едем на пленэр! Будем жарить шашлыки!

— Мы — это кто? — уточнил я с обречённым вздохом.

— Я, Герасим, Инга, Аркаша и ты. Лев пока ничего не ответил, но я его тоже позвала.

— У меня другие планы на день, — покачал я головой. — Праздник же!

— Вот именно, что праздник! К Гере друзья приедут. Будет весело!

Мой начальник с улыбкой подтвердил.

— Точно-точно. Будет. Не отвертишься.

— Ты же дежуришь завтра? — напомнил я.

— С шести вечера заступаю, так что вместе в город вернёмся, — пояснил Герасим. — Всё, не спорь! Заедем за тобой часиков в девять.

Я даже не потрудился подавить обречённый вздох.

— Куда поедем-то? Просто за город?

— Нет, на дачу. С собой ничего не бери, всё будет.

За разговором совершенно незаметно прошли отмеренные мне Городцом полчаса, и я сделал всем ручкой. Но именно что отправиться восвояси, покинув художественную галерею, не смог. Отправился звонить Альберту Павловичу.

Того удалось отыскать в институте, но общаться по телефону куратор не пожелал, на миг задумался, потом сказал:

— Через полчаса в «Жар-птице». — И повесил трубку.

Я последовал его примеру и пробурчал себе под нос:

— Конспирация на грани фантастики! — После чего потопал к ближайшей трамвайной остановке.

В конце концов, мне-то что с того? Мне от компетентных органов скрывать нечего.

Совершенно нечего!

Но по сторонам я поглядывать не забывал. Просто так, по привычке.

Вахтёра на входе в «Жар-птицу» я миновал без единого вопроса. Не иначе, сказались пошитый у первоклассного мастера костюм и уверенный внешний вид.

— Вас ожидают? — уточнил встречавший гостей метрдотель.