В данный момент знаток Ноксовой паствы, склонившись над клавиатурой, споро передавал на компьютер очередную команду. Прядь длинных волос, упав ему на лоб, прилипла к вспотевшей коже, но у человека не было времени поправить прическу. Волосы эти, некогда темно-русые, выгорели под бешеным солнцем почти до белизны. А кожа, наоборот, приобрела шоколадный оттенок. Впрочем, так выглядели все в этом помещении.

– Ты похож на негатив, - сказал крепыш.

Его собеседник, закончив ввод данных, оторвался от компьютера:

– Это еще почему?

– Волосы светлые, шкура темная. Хоть печатай тебя наоборот.

Не дождавшись ответа, крепыш продолжил мысль:

– Все мы здесь схватили такую дозу солнечного излучения, что на десять жизней хватит. Теперь каждому из нас придется проходить длительный лечебный курс... Тебе в первую очередь - ты ведь, пожалуй, больше других под открытым небом провел...

– Мне - не придется. Ни в первую очередь, ни в последнюю. Не беспокойся об этом. И вообще - не беспокойся...

Крепыш хмыкнул. По правде говоря, он действительно затеял этот разговор для того, чтобы преодолеть собственное беспокойство.

Чтобы не ждать в молчании, когда наступит МИГ, который решит все...

И тут он снова услышал голос, доносящийся из динамика.

– Да, да, именно в эти минуты!
– захлебывался комментатор.
– Именно сейчас международная группа ученых, объединившая лучшие умы Земли, во главе с доктором Аланом Найманом, под общим руководством Карла Мак-Лауда, председателя Проекта, предпринимает решающую попытку!

Крепыш - а это и был доктор Найман - слегка присвистнул. Глаза его округлились.

– Даже тебя вычислили, Карл!
– сказал он светловолосому.
– Эх, куда только служба секретности смотрит... Дармоеды!

Мак-Лауд улыбнулся ему со своего места за пультом.

Почему - Карл Мак-Лауд? А почему бы и нет... Надо же было выбирать себе какое-то имя после того, как прекратил свое существование Рассел Нэш.

Он оставался последним, поэтому о конспирации можно было забыть. Смертные не будут охотиться за Мак-Лаудом. Впрочем, теперь он и сам стал смертным... Он бы не только фамилию, но и имя себе оставил прежнее Конан. Однако как раз в это время по экранам триумфально прошел фильм о некоем волосатом мускулистом дегенерате (словно в насмешку, тот еще через каждую минуту выхватывал меч и начинал им крушить все, что находилось в пределах досягаемости, явно не представляя при этом, за какой конец полагается держать клинок...). Эту гориллу, которая была призвана олицетворять духовное здоровье и нравственную силу дикарей-варваров, звали именно Конан.

(Бренда тогда умирала со смеху при одной только мысли о том, какой эффект произвело бы подлинное имя ее мужа на будущих друзей и знакомых. Вдобавок ко всему, мускулатурой он не уступал тому самому герою-варвару, да и с коллекцией мечей так и не сумел расстаться. Это - единственное, что сохранилось у него от прошлой жизни.

Бренда...)

Вот так именно и появился на свет Карл Мак-Лауд, гражданин США, уроженец Нью-Йорка, тридцати двух лет от роду - если верить документам...

Но совсем не обязательно им верить!

Тем более, что время не стоит на месте...

– Кто это?
– прошептала роскошно и безвкусно одетая женщина.

Ее спутник (любовник? муж?) с неудовольствием оторвался от сцены:

– Где?

– Да вон, вон - куда ты смотришь? Слева! В отдельной ложе!

Она говорила так громко, что с соседних рядов на нее зашикали. Это не произвело на женщину ни малейшего впечатления.

– Безобразие!
– продолжала возмущаться она.
– Нам сказали - больше билетов нет! А этот старый сморчок занял целую ложу!

Муж или любовник поднес к глазам театральный бинокль. Собственно говоря, он отлично знал, чья это ложа, но его смутило, что женщина не узнает этого человека сама. Может быть?..

Нет, в ложе действительно сидел тот, кто и должен был сидеть.

– Да, это он.
– Мужчина опустил бинокль.
– Все в порядке. Ему полагается. За ним многое зарезервировано на всю жизнь - и эта ложа в том числе...

Возмущение женщины при этих словах еще более усилилось.

– А почему это ему полагается, а нам - нет?!

– Ну...
– мужчина в затруднении пожал плечами.
– Я же говорю - это старик Мак-Лауд! Как-никак спаситель человечества... Да ты должна помнить - эти события всего двадцать пять лет назад происходили, тебе тогда было...

– Не вздумай напоминать мне о моем возрасте! Оч-чень любезно с твоей стороны!
– Женщина на некоторое время замолчала. Однако ненадолго.

– Так кто это, ты сказал?
– спросила она тоном ниже.

– Мак-Лауд!
– процедил муж или любовник сквозь зубы.