Я собрал свою сумку, а затем снова последовал за ней на расстоянии. На этот раз она поехала в город и остановилась возле бутика одежды. Я решил подождать в машине, пока она зайдет внутрь, не думая ни о чем особенном. Однако через несколько минут она вернулась к машине в новом наряде и с сумкой, украшенной логотипом бутика. Она остановилась на мгновение, вытряхнула весь пакет в мусорный бак, а затем снова забралась в машину в своей новой одежде.

Это был настолько странный поступок, что я позволил ей уехать, не проследив за ней. Вместо этого я подождал, пока она скроется из виду, и вышел из машины, чтобы достать пакет из мусорного бака. Быстрый взгляд внутрь подтвердил то, что я уже подозревал. Ее одежда, которую она надевала сегодня, была свернута в клубок.

— Дизайнерский рисунок, мать его, — пробормотал я, потирая шелк ее блузки между пальцами и отмечая, как отслаивается засохшая кровь.

Что, блядь, случилось с ней перед уроком? Очевидно, что у нее не было времени пойти домой и переодеться, и я разрывался между чувством ужаса и безумным впечатлением от того, что она просто подстроилась и притворилась, что это модный рисунок.

Я выкинул блузку, забравшись обратно в машину. Она и подтвердила мое предположение, что Трис работала на Гримальди. Иначе как бы она могла быть покрыта кровью, которая определенно не была ее собственной?

Однако, к моему огорчению, я понятия не имел, куда она отправилась в своем новом сексуальном наряде. Это не мог быть дом, иначе зачем бы она покупала одежду, а не просто поехала и переоделась? Черт. Должно быть, у нее очередное свидание. Не с Чадом — она слегка сморщила нос, когда произнесла его имя, так что… с кем-то еще?

Я перестраховался и припарковался у того же бара, у которого нашел ее в первый вечер. Может быть, это было ее любимое место или что-то в этом роде? К тому же там подавали вкусные крылышки, так что это был хороший стимул.

— Привет, ты вернулся, — с улыбкой поприветствовала меня симпатичная блондинка, когда я направился внутрь. — Джон, верно?

Я с минуту изучал ее лицо, затем позволил легкой улыбке скользнуть по моим губам.

— Верно, Криста.

Ресницы снова затрепетали.

— Ты запомнил!

Но мой взгляд уже метался по бару, и удовлетворение вспыхнуло, когда я заметил мою прекрасную ассистентку.

— Вообще-то я здесь, чтобы встретиться кое с кем, — сказал я флиртующей барменше. Не задерживаясь на светской беседе, я направился к столику, за которым сидела Тристиан, изучая меню. Но прежде чем я дошел до нее, парень опередил меня.

Я приостановился, наблюдая, как она приветствует его теплой улыбкой и поцелуем в щеку. Он скользнул в кабинку рядом с ней, его рука исчезла под столиком, когда он наклонился к ней. Он положил руку на ее ногу?

— Профессор Смит? — спросил кто-то, отвлекая мое внимание от Трис.

Я повернулся лицом к девушке, которая заговорила, узнав в ней одну из своих аспиранток.

— Да…? — Я оставил вопрос в подвешенном состоянии, ожидая, пока она заполнит пустое место своим именем.

— Джени, — сказала она мне с улыбкой, — Джени Хартман. Вы здесь с кем-нибудь? Мои брови поднялись от того, что прозвучало как предложение, и она мгновенно покраснела. — О, нет, я не имела в виду… я просто хотела угостить вас выпивкой и спросить вас о некоторых идеях, которые у меня есть для вступительного слова моей диссертации, и, возможно, о возможностях для будущего ассистента?

Она была симпатичной, Джени Хартман. Лет двадцати пяти с медовыми светлыми волосами и фигурой "песочные часы". Она была выше Трис, но все же ниже меня. Меня не интересовали случайные свидания, но, возможно, это поугомонило бы сталкерские флюиды десятого уровня, которые я начал излучать вокруг Тристиан. Поэтому я любезно кивнул и указал на свободный столик достаточно близко к Трис, чтобы я мог присматривать за ее свиданием.

— Конечно, можешь, Джени, — согласился я. — Я люблю поговорить о фламандском портрете за выпивкой. Поскольку это была ее специализация, судя по моим студенческим записям.

К моему удивлению, Джени на самом деле оказалась хорошей компанией. Она была умна и харизматична, легко втянула меня в искренний разговор, а не в уловку, как я предполагал. Настолько, что я забыл, что слежу за Тристиан, пока она не оказалась рядом с моим креслом с ослепительным взглядом на лице.

— Джон, — сказала она на резком выдохе, — могу я поговорить с тобой?

Искушение сказать "нет" и отмахнуться от нее было настолько сильным, что я почувствовал его. Но, в конце концов, я приехала в Шепчущие Ивы не для того, чтобы трахаться с симпатичными аспирантками. Тристиан была моей целью, поэтому мне нужно было играть в эту игру с ней.

— Джени, я прошу прощения, — сказал я своей спутнице, включив обаяние на максимум. — Похоже, мисс Айвз просто не может насытиться мной во время занятий. — Я хотел, чтобы это прозвучало так же заманчиво, как и вышло, и глаза Джени расширились.

— Я ее не виню, — пробормотала она себе под нос, делая глоток своего напитка, и я сдержал ухмылку.

Соскочив со своего места, я легонько коснулась рукой спины Тристиан — притворяясь, что это было в переполненном баре, хотя на самом деле я просто хотела прикоснуться к ней.