Покинув территорию школы, я уже не торопился. Ласковое солнце в небе приятно грело кожу и словно говорило мне, что впереди ещё целое лето и спешка теперь совсем ни к чему. В свои шестнадцать я ещё не особо умел ценить хорошую погоду и не до конца понимал, как можно ей наслаждаться. Для меня тогда это были какие-то «стариковские» понятия. Хотя скорее всего, в тот день, неторопливо уходя всё дальше и дальше от школы, именно этим я и был занят. Наслаждался солнцем, щебетом птиц в кронах редких невысоких деревьев, прохладным ветерком, приносящим свежий воздух… В такие моменты обычно кажется, что все заботы остались позади, а завтра тебя обязательно ждёт нечто хорошее.

Я шагал по улицам нашего небольшого городка, направляясь домой и глазея по сторонам. У меня не было цели что-то высмотреть – просто нужно было себя как-то занять. В тот далекий год в нашей глуши никто ещё даже и не слышал ни о каких смартфонах, так что школьники в те времена по пути домой обычно занимались ротозейством, когда шли куда-то в одиночестве, или же забредали в какие-нибудь магазины, чтоб поглазеть на витрины, ничего не покупая, потому что карманные деньги водились далеко не у всех. Обычно это делалось лишь для того чтобы максимально отсрочить приход домой, где, в большинстве случаев, ты вновь попадаешь под свод правил, только в этот раз уже не школьных, а родительских. По сути, только по дороге от школы и обратно можно было чувствовать себя свободным. В остальное время рядом всегда были взрослые, которые пытались контролировать твоё поведение и распорядок дня. Мне, в этом плане, было грех жаловаться. Моя мама почти всё время работала и у неё оставалось не так много лишнего времени, да и его она предпочитала посвящать менее утомительным занятиям, нежели командование шестнадцатилетним подростком. Спустя столько лет я уже даже не знаю – благо это было или же нет? Одно знаю точно – за те годы мне удалось стать куда самостоятельнее большинства своих сверстников, не способных, зачастую, даже позаботиться о собственном пропитании если родители не оставили ничего готового в холодильнике.

Ближе к дому, мой путь уже пролегал вдоль дороги, граничащей с лесом, окружавшим наш городок. «Лес», конечно, довольно громкое название для северной природы. Невысокие березы и осины с кривоватыми стволами, ещё толком не успевшие обзавестись листвой из-за сурового климата, или стройные худые сосны, соседствующие с облезлыми ёлками – вот и вся флора нашей области, если не брать в расчёт безликое множество кустарников. Для людей непосвященных такое соседство с лесом покажется будто мой дом находился где-то на окраине, но поверьте это далеко не так. Просто в нашем городке в каком бы направлении ты не шёл – очень скоро ты утыкался в местный лес. Иногда тебя встречали ёлки и сосны, а иногда берёзы и осины, так что подобное «соседство» для местных жителей было привычным. Если призадуматься, наш городок был настолько маленьким, что мы все жили на «окраине».

Я всё так же неторопливо шагал вдоль «роскошных» северных лесов, глазея по сторонам. Иногда встречая взглядом, проезжающие мимо меня по дороге, редкие автомобили. В таком темпе идти до дома мне оставалось ещё может минут пять. Мама, как всегда, была на работе – так что никто меня не ждал. Поэтому я решил, что можно совсем никуда не торопится и сбавил шаг пуще прежнего. С друзьями мы договорились встретиться ближе к пяти часам, а сейчас только чуть больше двух, так что у меня было предостаточно времени, чтобы успеть пообедать и переодеться… Где-то на середине пути вдоль дороги моё внимание привлекла странная картина, определенно выбивающаяся из привычного пейзажа нашей местности. На другой стороне, на самой границе с лесом я увидел две фигуры – мальчика и взрослого мужчину. Они стояли друг напротив друга и о чём-то беседовали. Вроде бы и ничего особенного, но внутри меня непроизвольно зашевелилась тревога. Мальчик, лет восьми, аккуратно одетый в некое подобие школьной формы (в наших школах она не была обязательной, но младшеклассников наряжают родители и видимо его предки решили, что подобный наряд является удачной идеей), светлые волосы всклокочены, а на лбу блестел пот, скорее всего от недавней усиленной беготни с друзьями. Возможно этот мальчуган был в числе той гурьбы, которую моё воображение не так давно превращало в беспомощно барахтающихся жучат на асфальте возле школы. За спиной у него болтался «фирменный» огромный ранец. Мальчик стоял и внимательно смотрел на собеседника своими голубыми глазами, внимая каждому слову. Понять о чём они говорили я не мог. Слишком далеко, да и разговор явно велся на пониженных тонах. Лицо мужчины я не видел, потому что тот был повернут ко мне спиной. Среднего роста, в черных джинсах и поношенной кожаной куртке коричневого цвета, надетой поверх красной кофты с капюшоном на голове (тогда мы ещё не называли их новомодным словом «худи»). На меня эта парочка не обратила никакого внимания. Мужчина видимо всё это время что-то говорил, а мальчик его доверчиво слушал и кивал головой. Когда мне оставалось до них пара десятков метров они неожиданно развернулись и скрылись в лесу, пройдя по тропинке, спускающейся вниз в небольшой овраг, расположившийся почти у самого края на другой стороне дороги. За считанные мгновения они исчезли из моего поля зрения. Странно… Что такая парочка могла забыть в лесу?.. Может этот мужчина был отцом мальчика, и они просто пошли прогуляться? Знать наверняка было нельзя… Возможно, это было лишь моё богатое воображение, но отчего-то в голове поселилась мысль, что произошло нечто неправильное… Или же стоит поменьше читать Кинга и Кунца, чтобы не воображать себе всякие страсти на пустом месте?.. Я непроизвольно ускорил шаг, стараясь побыстрее проскочить мимо места, где буквально минуту назад стояла эта парочка. Мой взгляд неотрывно следил тем местом, где мне довелось видеть их в последний раз, надеясь высмотреть куда они направились, но безрезультатно. Что тоже было довольно странно… Красный капюшон на голове мужчины, по идее, должен быть хорошо заметен на фоне черных, не успевших покрыться листвой, веток деревьев. Однако… Ничего… Мальчик и его взрослый спутник как будто растворились в лесу, словно их никогда и не было, а всё мной увиденное являлось лишь очередным плодом моего буйного воображения. Тем не менее, я точно знал, что видел их.

Остальной путь до дома прошёл без приключений. Через пару минут я уже и думать забыл об увиденном возле дороги. Так бывает, когда тебе всего шестнадцать и у тебя начались летние каникулы. Информация просто вылетает из твоей головы, потому что её вытесняют мысли о планах на будущие три месяца. Открывая дверь подъезда многоэтажки, похожей на те, что стояли через дорогу от школьного стадиона, я вовсю размышлял о грядущем вечере. Мы договорились встретиться на «нашем» месте после пяти, если, разумеется, предки не начнут вставлять кому-то палки в колеса.

Оказавшись внутри подъезда, я поднялся по лестнице и прошагал мимо обшарпанного лифта, выкрашенного в непонятный оттенок синего цвета, прямиком к своей двери. Жили мы с мамой на первом этаже, в довольно просторной двухкомнатной квартире. Как и ожидалось – дома никого не было. Я закрыл за собой входную дверь, снял ботинки и куртку, после чего направился прямиком на кухню. В холодильнике меня ожидала полная кастрюля горохового супа. Поставив еду разогреваться, я включил телевизор и уселся на угловой диван, переключая каналы. Найти что-то стоящее и интересное в середине дня было не так-то просто. Кабельное телевидение уже дошло до нашей глуши, но легче от этого не становилось. На деле, стало больше каналов, по которым нечего смотреть. Первыми в списке попались новости… Мой палец на пульте от телевизора тут же нажал кнопку со стрелкой… Следующий канал… На экране появляются какие-то мужики с серьезными лицами, одетые в строгие костюмы, обсуждают что-то чрезвычайно важное. Скорее всего, политику. Обычно такие кислые физиономии бывают именно у экспертов в этих вопросах… Палец на пульте немедля вновь нажимает кнопку… Следующий канал… Тут ещё лучше! Православные попы в своих чёрных рясах, с большими золотыми крестами на объемных животах. Их слушать я тоже не стал и снова переключил канал. В голове непроизвольно промелькнул вопрос о том, кто вообще в здравом уме смотрит церковные телеканалы?.. (да, в шестнадцать лет я ещё довольно многого не знал) Следующий канал… На смену попам и их рясам пришёл старый советский фильм. Не сказать, чтоб я в то время плохо относился к отечественному кинематографу ушедшей эпохи, но голливудский боевик доставил мне бы куда больше удовольствия. Да и к тому же, хронометраж фильма уже явно перевалил за свою середину. Следующий канал… На смену Леонову и Куравлеву пришли мультики. Пожалуй, тоже откажусь… Мне же шестнадцать, в конце концов. Я же слишком взрослый для подобных забав, хоть втихаря и позволял себе иногда посмотреть некоторые из мультфильмов, которые крутили круглые сутки. Разумеется, это было что-нибудь исключительно про супергероев… Следующий канал… Опять новости, следом за ними шла спортивная трансляция, потом что-то про культуру. Спустя ещё несколько нажатий кнопки на пульте, после того как второсортный любовный сериал сменился музыкальным каналом, я всё-таки решил остановиться. К тому же, суп на плите уже начинал булькать, намекая на то, что ему требуется моё внимание.

Пообедав под «Дискотеку 90ых», я выключил телевизор и отправился в другую комнату. Часовая стрелка едва перешагнула рубеж трёх и мне нужно было себя чем-то занять на ближайшее время. В нынешнем своём возрасте, я бы наверняка решил вздремнуть. В шестнадцать же… Жили мы с мамой небогато, так что ни о каких домашних компьютерах, ныне поселившихся практически в каждом доме, речи и быть не могло. Такую роскошь себе в то время могли позволить лишь самые «зажиточные». Лично я на тот момент знал всего пару ребят коим посчастливилось получить от предков в подарок компьютер и черную зависть сверстников в придачу. Покупалось это чудо техники исключительно, как тогда говорилось – «для учёбы» … Использовалось оно, впрочем, совсем для других целей. В основном ими оказывались «Герои Меча и Магии» или же «Диабло». Интернет с его онлайн-играми придет к нам чуть позже, и они поглотят огромное количество неокрепших и впечатлительных юных умов на долгие годы…

Может компьютером я был и не богат (хоть он и оставался в мечтах), но приставка у меня имелась. Личное сокровище с надписью: «Sega» на чёрном пластиковом корпусе, подаренное несколько лет назад на один из моих дней рождений. Так что решено было скоротать время с джойстиком в руках. Я наугад выбрал картридж из своей скромной коллекции, включил японскую чудо-приставку и погрузился в игровой процесс. Увлечение видеоиграми, пожалуй, являлось для меня ещё большей страстью, чем книги. Помню, как лет в шесть я впервые познакомился со знаменитым Серым слоненком (кто рос в девяностые поймёт, о чем я) и опробовал ныне культовый «Денди» … Это была любовь с первой попытки, если можно так выразиться. Ей даже удалось потеснить с почетного пьедестала мою тягу к книгам, которую привила мама, научив меня читать аж в четыре года… Со временем эта любовь лишь крепла, и я мог проводить за видеоиграми сутки напролет, если, конечно же, меня никто не останавливал. В десяти случаях из десяти – это была мама… В последний год она, правда, перестала контролировать сей процесс. Да и я уже не проявлял к этому занятию столь повышенного интереса, обычно садясь поиграть лишь поздним вечером или, когда снаружи царила ну слишком уж скверная погода. Видеоигры меня всё ещё увлекали, но блуждать с друзьями по городу было предпочтительнее.