— Я хочу знать всё! Каким размером был дракон, какого цвета! Сколько длилась битва! Как ты его убил! Как уворачивался от клыков! От огня! От его пасти!

Галахад выставил руки вперёд.

— Тише, тише. Сразу поубавлю твой пыл, он был меньше чем тот, что в рассказе Руфь. С таким, как она описывает, я бы вряд ли справился. Хвост размер с половину судна!

Только сейчас Мария осознала, как неуместен был её возглас. Она обхватила свои руки и сжалась. Посмотрела на Руфь и сразу же опустила голову вниз.

— Извини. Ты наверняка помнишь их крики. Этот ужас. А я тут…

Руфь подумала бы утешить девочку. Сказать, что она не знала этих людей, но не стала. Это будет нечестно по отношению к умершим. Хоть они и были плохими людьми, там далеко и давно, они всё же были детьми. У них были родители.

— Такой твари я в жизни не видел. Сколько мы ни плавали, — добавил Измаил.

— Драконы — очень редкое явление, особенно такие большие, — подтвердил Галахад. — Вам повезло остаться в живых.

— Думается мне, он прилетел за флейтой. Остальные лишь побочный ущерб.

— Да, возможно.

К этому моменту они вышли на тропу, к которой Мария и обещала привести.

— Тут наши пути и расходятся, — подытожил Галахад, который всё ещё не мог перестать думать о драконе, о флейте, о Воларисе. Каковы шансы, что сопровождая девочку, которой снятся кошмары о Воларисе, они встретятся с людьми, которым довилось увидеть дракона — питомца короля Якова?

— Я пойду другой дорогой, — сказал Измаил и обратился к Руфь: — Ты провела достаточно времени с пиратами. Хватит на всю жизнь.

— Я не думаю, что это хорошая идея — отпускать девушку одну в лес, — сказал Галахад. — Боюсь, стоит проводить до ближайшей деревни.

Галахад хотел добавить ещё несколько слов, но замолчал. Его недосказанность заметили. Измаил, Руфь и Мария уставились на него.

Рыцарю пришлось добавить:

— Даже в деревне я бы одну её не оставлял. Лучше довериться пирату, дважды спасшему тебе жизнь, чем первому встречному. Руфь совсем одна в незнакомом месте. Без денег и связей. Измаилу придётся найти работу. Будет она грязной и тяжелой.

— И эти заработанные деньги я должен отдать Руфь, чтобы она вернулась домой.

— Правильно, — ответил Галахад, слегка улыбаясь.

Измаил протянул руку Галахаду:

— Спасибо, что оставил в живых. Я знаю, как рыцари не жалуют пиратов.

— Я уже не тот человек, что был. Может, если бы рыцари и пираты больше походили на нас…

Рыцарь пожал руку пирату.

Измаил повернулся в сторону тропы и взглянул на Руфь исподлобья:

— Идём?

Руфь молча кивнула.

Она повернулась к Марии и Галахаду и сказала:

— Спасибо, что показали дорогу. Удачи на пути!

Мария ответила:

— И вам.

Измаил и Руфь вступили на тропу. Рыцарь с девочкой смотрели им в спину.

— Может пираты не такие уж и плохие? — спросила Мария.

— Все пираты плохие. Кроме этого. Этот пират взял ответственность за человека, которого видит впервые. Он лучше не только пиратов, но и большинства людей.

— Он как ты, настоящим рыцарь.

— Что ж, мы оба…

— Если ты сейчас скажешь «убийцы», я тебя стукну.

Галахад промолчал.

Девочка спросила:

— Думаешь, они смогут ужиться? Она винит его за всё, что с ней произошло. По понятным причинам.

— Очень трудно ненавидеть хорошего человека.

— Ага, — хитро сказала Мария, — значит, Клаудия тебе не ненавидела.

— До того, как я убил её любовника — нет. Но скажи мне, что хуже в союзе мужчины и женщины — ненависть или безразличие?

— Опять ты умудрился сказать о чём-то хорошем, чтобы потом это хорошее растоптать… Серебрадэн значит, — продолжила Мария, — город с академией чародеев, туда мы идем?

— Да.

— Эх, была бы у нас история, с которой можно скоротать время пока мы идем. Например, не знаю, как ты сражался с драконом!!!

#

Более пятнадцати лет назад.

Драконы вымерли. Огромный кусок земли упал с небес, и некогда великая пищевая цепочка с огромными ящерицами на вершине разорвалась. Бурлящая лава и выжженная земля не оставили следов их существования. Но время шло. Дожди тушили пожары, и следы жизни возвращались. Те животные, что нашли укрытие и пропитание, выходили наружу. Это были небольшие зверьки: только такие смогли найти достаточно еды под землей в пещерах, чтобы поддерживать жизнь.