— Да… — с ощутимым напряжением в голосе отзывается она.

— Пришло время исполнить клятву. Вызови Нову на поединок и добей. Это приказ.

Глава 28

— Я не могу, — Драгана качает головой, её янтарные глаза яростно сверкают. — Не могу так поступить. Это… Это будет нечестно. Я не сделала ничего, чтобы заслужить эту победу.

В голосе дроккальфар отчётливо слышится горечь пополам с негодованием. Она сжимает кулаки и отворачивается, напряжённо глядя на издыхающего монстра.

Меня накрывает волной раздражения. Можно подумать, сейчас есть время обсуждать кто и что заслужил.

— Драгана, — стараюсь говорить спокойно и терпеливо, несмотря на бушующие внутри эмоции. — Послушай…

— Нет, это ты послушай! — резко перебивает она, резко разворачиваясь и впиваясь в меня пылающим взглядом. — Я ценю твою заботу, правда. Но ты подумал о последствиях? Сопряжение накажет тебя за нарушение правил! Оно ведь всегда так делает, разве нет? А я… я не могу позволить тебе пожертвовать собой ради меня. Только не снова.

На последних словах её голос надламывается, и девушка судорожно сглатывает, пытаясь совладать с собой. Между её бровей залегает скорбная складка.

Понятно, её мучает не только вопрос честности, но и страх. Страх снова потерять дорогого ей человека из-за собственной слабости. Как когда-то она уже потеряла мужа.

Шагнув ближе, кладу руки на её плечи, приближая к себе. В глубине её расширенных зрачков плещется целый водоворот противоречивых чувств: упрямство, отчаяние, смятение, любовь.

— Драгана, — мягко повторяю я, стараясь вложить в голос всё своё тепло. — Я прекрасно понимаю твои опасения. И уважаю твоё благородство, правда. Но подумай сама: разве Налаксия заслуживала своего ранга? Разве Вальтора или Самеди достигли вершин благодаря кристальной честности и кодексу чести? Нет. Сопряжение — одна гигантская помойка. И его правила меня заботят меньше всего на свете.

Свободной рукой легонько глажу её по щеке, чувствуя, как она инстинктивно льнёт к ладони, несмотря на сомнения.

— Тот случай с Хастором, он ведь многое расставил по местам, верно? Ты поняла, что Квазару будет гораздо сложнее выжить на нашем уровне. А я осознал, что не могу быть везде одновременно, защищая тебя от любой угрозы. Ты должна стать достаточно сильной, чтобы позаботиться о себе.

Дальше не продолжаю, потому что перед глазами невольно встаёт отвратительная картина: окровавленное тело Драганы, распростёртое на камнях, остекленевшие глаза, смотрящие в небо. Почти то же самое, что я пережил со смертью Накомис.

— Лишь получив ранг Новы, ты повысишь свои шансы на выживание. И я обеспечу тебе эти шансы, даже если придётся пойти против всего мира. Потому что ты — моя женщина. И я люблю тебя.

Драгана судорожно выдыхает.

— Но цена?.. — лихорадочно шепчет она. — Ты ведь понимаешь, что Сопряжение не спустит тебе такое? Вдруг оно… Вдруг тебя…

— Тшшш, — прерываю её, накрывая губы лёгким поцелуем. — Что бы оно ни сделало — переживу. В конце концов, оно ведь не может меня убить, верно? А со всем остальным как-нибудь справлюсь. Эта та цена, которую я готов заплатить.

Драгана слабо, невесело хмыкает, но в глазах у неё по-прежнему стоит затравленное выражение. Она явно продолжает сомневаться. В обычной жизни она несгибаема и уверенна в себе до чёртиков, но в том, что касается меня дует на воду, обжёгшись на молоке. Воистину, я её уязвимость, а она — моя.

Что ж, похоже, настало время тяжёлой артиллерии.

— Ты обещала, — напоминаю я, глядя на неё в упор. — Клялась, что подчинишься любому моему приказу, когда придёт время. Так вот, оно пришло. Доверься мне, прошу. Не спорь. Я всё беру на себя.

С этими словами я отстраняюсь и, порывшись в кольце, достаю Гелиос, плазменную пушку, взятую с тела Налаксии. Молча протягиваю его девушке.

Та неуверенно принимает оружие, скользя кончиками пальцев по прозрачной поверхности корпуса. В золотистых отсветах плазменных элементов её лицо кажется совсем осунувшимся.

Мы долго смотрим друг на друга, не произнося ни слова. Но я вижу, как постепенно в её глазах смирение берёт верх над бунтарством.

Наконец, она медленно кивает и, развернувшись, направляется к полумёртвой туше Сколопендроморфа, закинув оружие на плечо.