– В школе изучала русский.

– Цэрэушница?

– Что? – растерялась Кори.

– Ну, эта… – Копыто с трудом понимал смысл этого слова, знал только, что оно ругательное и в компании других дикарей всегда вызывает хохот. Сейчас же почему-то не вызвало, и пришлось судорожно его объяснять: – Ну, эта, которая всем жить нормально мешает и в лифтах мочится. Агентша иностранная.

– Нет, я не такая, – честно ответила Кори.

– Я так поэтому сразу подумал, что не такая, – с облегчением выдал уйбуй, которому худая девушка, да к тому же с татухами, очень даже понравилась. Впрочем, Красным Шапкам нравились все девушки, которые обращали на них хоть какое-то внимание.

– Ты не представляешь, как я обрадовалась, услышав, что ты говоришь по-русски, на языке Пушкина, который я учила в школе…

Кори оборвала фразу, потому что сообразила, что слушать её никто не собирается.

– Ну, раз не цэрэушница, то, наверное, вполне себе приличная, даже с виду, вон, ничо, но если, допустим, ты ещё за мой вискарь заплатишь, я точно поверю, что ты мне снишься, мля, а это не так плохо, потому что все знают, что Спящий спит и мы – его сон, и быть моим сном, когда я – сон Спящего, очень даже круто…

И остановить этот поток сознания можно было лишь одним способом.

Кори положила на стойку крупную купюру, показав бармену, что оплачивает счёт спутника, и, глядя Копыто в глаза, приказала:

– Едем к тебе.

Уйбуй радостно хрюкнул.

приблизительно пять лет назад

Что происходит, когда узнаёшь, что мир не таков, каким ты его представлял?

Нет, не когда ты неожиданно и в полной мере осознал, что родители не станут вытирать тебе сопли до старости. Нет, не когда узнала, что профессор рекомендовал к магистратуре ту студентку, которая приходила к нему домой «заниматься дополнительно». Речь не о мелочах, которые не меняют мир, а срывают с тебя розовые очки, открывая глаза на реальность. Нет. Намного сложнее. Ты узнаёшь, что мир в буквальном смысле слова не таков, каким кажется. Что магия реальна, и с её помощью можно предсказывать будущее, вызывать молнии и спасать людей, в которых едва теплится жизнь. Что магия реальна, и есть люди, умеющие её творить. Что магия реальна, и есть нелюди, которые не считают людей равными себе – ни в чём.

Что магия реальна и на Земле есть целый город – Тайный Город, – жизнь которого полностью выстроена на её применении.

Внутри Роже грохотала буря, но он старательно скрывал от окружающих владеющие им чувства.

Ко времени первой поездки в Москву Роже успел многому научиться. Опыта в практической работе у него ещё было маловато, зато присутствовал несомненный талант к магии, который распознал Ярга. Талант и сила. Учился же Роже сутками напролёт, потому что иного Ярга не признавал: если хочешь чего-то добиться – сразу покажи, на что способен. Другими словами, Роже знал и умел достаточно много, однако целый город колдунов произвёл на него ошеломляющее впечатление. Они с Яргой побывали на Ленинградском проспекте, в том месте, где он делится на Ленинградское и Волоколамское шоссе, посмотрели на Цитадель, красивое, мощное здание, выстроенное в высоком сталинском стиле. Видели Замок Ордена, прикидывающийся тремя многоэтажками на проспекте Вернадского, и Денежную башню шасов на Краснопресненской набережной, и штаб-квартиру концов на улице Тимура Фрунзе. Съездили на Лосиный остров, в глубине которого скрывался Зелёный Дом. Разглядели парящих над Замком драконов и встретились с пожилой парой, выгуливающей в Сокольниках трёх карликовых мантикор.

Когда умеешь смотреть сквозь морок, Москва поворачивается к тебе совсем другой стороной.

– Почему в мегаполисе?

– А где ещё? – удивился Ярга. – Если хочешь что-то спрятать – положи на видное место.

– Но в большом городе невозможно обойтись без проблем. Жизнь непредсказуема, случайные проколы и глупые косяки неизбежны, да и современные технологии слежения развиваются бурными темпами. Повсюду полно видеокамер, а если не снимут они – снимут прохожие на телефон.

– Телефоны – это главная проблема, – согласился Ярга. – Всё остальное можно купировать. И не забывай самое главное: человская цивилизация вступила в эпоху фейковой правды, до них наконец-то дошло, что нельзя принимать на веру всё, что говорят и показывают в Сети, и маятник качнулся в обратную сторону – теперь любая информация изначально воспринимается как ложь. И в случае любого прокола легко убедить челов, что они имеют дело с созданным нейросетью фейком.

Роже уже знал, что «челами» обитатели Тайного Города называют людей.

– Но почему они скрываются? – Этот вопрос задают все, впервые узнавшие о Тайном Городе.

– Несколько столетий назад был заключён договор, – ответил Ярга.

– Зачем он нужен?

– Я тоже удивился, когда узнал о нём, но такова реальность: победив в великой войне и установив контроль над планетой, твои предки приняли решение отказаться от магии в пользу науки и технологий. Этот любопытный эксперимент развивается до сих пор, а Инквизиторы следят за тем, чтобы мы не использовали своё колоссальное преимущество – магию, чтобы вернуть утраченные позиции. Феномен Инквизиторов до конца не изучен, но поскольку в столкновении с ними Великие Дома потерпели сокрушительное поражение, они не рискуют нарушать договор.

– Раз Инквизиторы его предложили, значит, они не уверены, что могут победить.

– Или уверены, что победы не будет, а планета просто-напросто погибнет.

– Или так.

– Ты остался равнодушен, – заметил Ярга. Ему понравилось, что Роже без эмоций воспринял слова о возможной гибели Земли.

– Скорее хладнокровен.

– Почему?

– Потому что для уничтожения планеты требуется не только оружие, но и решимость его применить.