– Берсень? – прошептал Кощей и улыбнулся. Несколько мгновений они стояли, улыбаясь друг другу, словно старые друзья, и Радмила внутренне поежилась – настолько похожими казались они в этот момент.

– Значит, ты не забыл меня за эти два года?

– Как можно! Ты подавал большие надежды. И я чую, они оправдались в полной мере. Больше того, я готов взять тебя в ученики.

– Я польщен. Но я здесь не для этого.

– Что же привело тебя сюда?

– Ты знаешь, Кощей.

– Честно говоря, не понимаю. Похоже, ты уже маг, настоящий маг, у тебя, может быть, десятки, сотни грандиозных замыслов. Поверь, я бы мог помочь тебе в их реализации.

– Все гораздо проще. Я пришел убить тебя. Кощей отступил на два шага и захохотал:

– Ты стал хорошим магом. Я чувствую это. Но ты кое-что забыл. Меня невозможно уничтожить. Я давно уже забыл, что такое смерть. Я бессмертен!

– Это не спасет тебя на этот раз.

– Ты, жалкое смертное существо, смеешь угрожать мне?

Кощей отступил еще на шаг. Радмила уже выбралась из постели и накинула на себя полупрозрачную накидку, не скрывавшую в общем-то ничего.

Ее взгляд скользил от одного мага к другому, и она вновь поразилась, насколько они были схожи, словно две ядовитые змеи, изготовившиеся к схватке.

– Кто этот человек, дорогой? – спросила она.

– Тот самый маг, о котором я тебе рассказывал. Берсень собственной персоной!

– Невероятно! – Радмила окинула Берсеня восхищенным взглядом.

– Напрасно Орвель пощадил тебя, мальчишка, ох напрасно, – пробормотал Кощей.

– Это я пощадил его, – сказал Берсень, медленно переступив порог. – Но вряд ли он пережил встречу с тобой.

– Ты, однако, наглец, Берсень, ох наглец. Явиться в мои владения, в мои покои… И когда – в день свадьбы!

– Я долго ждал удачного момента. По-моему, этот день подошел как нельзя лучше.

– Как же ты нашел меня? Об этом замке мало кто знает из смертных!..

– Ты сам сказал – я теперь настоящий маг. И разве есть что-то для настоящего мага невозможное?

– Есть, Берсень, есть, – усмехнулся Кощей. – Выше головы не прыгнуть даже магу. Особенно простому смертному.

– Я не собираюсь прыгать. Я пришел убить тебя.

– Поразительная самонадеянность. Ты только посмотри на него, Радмила. Берсень, ты решил немного поразвлечь нас?

– А ты, наверное, хорошо развлекся, наблюдая, как мы убиваем друг друга из-за меча.

– Еще бы! Надо же было как-то развеять скуку. Знаешь, как много ее скапливается за тысячелетия. Меч, конечно, был весьма могущественной вещью, но ведь ты знаешь, Берсень, ничто так не освежает жизнь, как малая толика риска.

– Малая?..

– Ну конечно. Разве кто-нибудь из вас мог распорядиться такой вещью с умом? Все вы были обречены с самого начала, все вы должны были стать и стали завершающими штрихами моего шедевра!

– Да, Кощей, ты прав, мы не смогли распорядиться этим… Мы оказались слепцами, – холодно сказал Берсень. – Но мы не штрихи.

– Неужели? – Кощей рассмеялся. – Ты даже представить себе не можешь, как славно я веселился, наблюдая за вами. Боги свидетели – я смеялся до слез.

– Мы были столь забавны?

– Еще бы! Вы, люди, так доверчивы. Только намекни вам, что некая вещь способна наделить всевластием, – и вы горло друг другу перегрызете. Да еще свалите все на саму вещь – ах, магия во всем виновата, ах, какой страшный артефакт, ах, на нем лежит проклятие.

– Да, это была моя ошибка, – спокойно сказал Берсень. – Но я ее исправлю.

– Ты жалок, Берсень, впрочем, как и весь человеческий род. И потому ты сейчас умрешь.

– Ты ошибаешься, – Берсень с улыбкой покачал головой, – сейчас я не просто смертный.

– Кто же ты тогда? – засмеялся Кощей. – Бог? Демон?

– Нет. Я твоя судьба, Кощей. Я твоя смерть. И ты должен это понять. Ведь ты считаешь себя великим магом.

Неясные предчувствия в глубине души Кощея ожили. Знак судьбы! Не об этом ли он думал, когда впервые увидел Берсеня? Не это ли подтолкнуло его в той корчме?

Возможно ли, чтобы судьба решила поставить на его жизни точку? Возможно ли, что эту точку поставит именно Берсень?

Кощей захохотал. Нет, пока он жив, этому не бывать! А ведь он почти не может умереть!

– Нет, Берсень. Это я твоя судьба. И твоя смерть. Кощей взметнул руку, вокруг ладони заискрило. Но Берсень не пытался защититься и даже не смотрел на мага. Его взгляд был прикован к Радмиле.

– Тебе следует опасаться не меня, Кощей, – невозмутимо сказал он.

По его лицу скользнула улыбка.