Он меня на деньги разводит?

— Ближе к делу, мистер Хантер.

— Если вы сможете заинтересовать непосредственно мое руководство и дать гарантии инвестициям, они повлияют на наших предпринимателей. Сейчас довольно много запросов от воюющих стран и создавать еще одного конкурента нам не с руки.

— Конкурента?! Вы ошибаетесь. Наш рынок готов поглотить все! Предлагаю вам проехать со мной на один из Петроградских заводов, чтобы наглядно показать всю суть проблемы.

Целью инспекции я выбрал Обуховский завод, где был размещен заказ на 305-мм гаубицы. Та самая осадная артиллерия, которой у нас острая нехватка. И серьезное отставание по сравнению с противником. Кстати, в Великой Отечественной данные гаубицы также будут использоваться, пусть и не в большом количестве. Впрочем, я тактично умолчу про линкоры, крейсеры и эсминцы…

Увиденное производило гнетущее впечатление. Кругом ручной труд и слабая организация производственных процессов. Все делается чуть ли не как век назад. Путиловский завод по сравнению с Обуховским еще ничего. Про Ижорский только предстоит узнать, когда закончится государственный аудит. Все познается в сравнении.

— По долгу службы вы кое-что понимаете в производственных процессах и не раз посещали американские заводы. Джеймс, вы наглядно можете увидеть, что нам нужна помощь США в модернизации нашей промышленности.

— Довольно удручающее зрелище, — честно высказался Хантер.

— Французы хотят, чтобы мы наступали, но без тяжелой осадной артиллерии это невозможно в условиях позиционной войны. А с таким производством нам нереально насытить войска тяжелыми орудиями. И это всего лишь один завод. В империи множество предприятий, которым требуется модернизация. Вы говорили про то, что вам нужны гарантии и определенная заинтересованность в развитии империи. Так передайте вашему руководству, что мы готовы платить золотом за работу!

Осмотрев производство, Джеймс Хантер призадумался. Уверен, он и сам знает, что в Российскую империю можно вкладывать безумное количество денег, которые обязательно вернутся хорошими дивидендами. Но без дополнительного стимулирования нам будет сложно привлечь американских специалистов.

— Не кредиты?

— Нет, чистое золото. Драгоценный металл наша страна еще добудет, в том числе и с вашей помощью, а жизни людей к тому моменту будет не вернуть! Я жду от вас максимальной вовлеченности, гарантируя свободные и неподконтрольные средства на оплату услуг лоббистов. Не удивляйтесь, немного разбираюсь, как устроено ваше государство. В случае успеха вы тоже не останетесь без награды на достойную старость.

— Приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, — загорелись глаза американца. — С помощью золота, я думаю, у меня все получится.

Золото сейчас в цене, а к концу войны резко рухнет, так что благородный металл пора пускать в дело. У нас есть год! Не более, чтобы быть готовыми к полному прекращению военных поставок. И мы еще поборемся за американских производителей.

Обсуждая условия для американского бизнеса на русском рынке, мы вернулись к машинам, где меня ждал встревоженный Демьян, ставший первым лицом в моем секретариате и главным помощником в неофициальных контактах с множеством важных людей.

— Ваше императорское высочество, срочный звонок из Ставки!

Только этого не хватало. Надеюсь, немцы не решили пойти на вторую попытку вывести нас из войны.

Верховный Главнокомандующий. Смешно, если знать, что осенью им должен был стать император, но история пошла другим путем, и теперь я заменил великого князя Николая Николаевича на этом посту. Глава государства должен иметь высшую должность в военной иерархии, а управлять армией — дело Генштаба. Ошибка Николая в том, что он лично уехал в Ставку, где выступал в роли парадной фигуры, а надо было остаться в Петрограде и руководить государством.

Причина внепланового звонка из Ставки — резкое увеличение сил противника на Южном фронте и начало мощного наступления войск Центральных Держав на Балканах. Болгары недолго думали и напали на Сербию, отчего наши союзники взвыли на все голоса. И с этим надо что-то делать. Но оттянуть на себя большие силы противника мы не сможем. Сербия продержится максимум месяц не более, и терять из-за этого солдат глупо.

И все же мы должны были как-то отреагировать на действия Болгарии против нашего союзника, из-за которого мы, собственно, и вступили в войну. Благо у нас есть для этого один инструмент. Черноморский флот. Поэтому побережью славянской страны, освобожденной от власти турок при Александре II, не позавидуешь.

Что касается наращивания войск Австро-Венгрии, то это вполне очевидная реакция на неофициальное предложение германцам провести обмен пленными и отсутствие у нас планов наступать в этом году на Северном и Западном фронте. По донесениям разведки австрийцы готовятся отражать наше наступление, а за ним контратакуют для возвращения утраченных территорий. Поиграем на нервах друг у друга. Лишь бы это не помешало первому обмену пленными, что должен состояться под эгидой Международного Красного Креста в следующем месяце.