Фенрихи занесли пьянчугу за выступ ближайшей скалы и уронили на песок. Вольц немедля въехал сапогом под ребра господину Немме.

— Бережем селезенку и иное! Он должен быть способен стоять на ногах, — предупредил Верн и крепко пнул представителя благородной крови в зад.

Где-то на шестом пинке господин Немме начал проявлять признаки некоторого недоумения: скорчился, прокаркал нечто вроде «Вы сошли с ума?! Убьете!».

Вольц схватил недоумка за шиворот и поволок к кромке прибоя.

Брошенный в набежавшую волну Немме фыркнул, всплеснул ластами-рукавами и попытался сесть.

Верн вновь врезал ему в зад, заявил:

— Кто так ныряет? Незачет! На ламантина не похоже. Плыви, урод!

— И без рыбы не возвращайся! — Вольц спихнул дойча поглубже.

Фенрихи вымокли по пояс, господин Немме кашлял и захлебывался, махал руками и активно плескался.

— А вода-то здесь явно теплее, — заметил Верн, выжимая края форменного кителя-полукамзола.

— И по утрам температура воздуха на редкость мягкая, — согласился Вольц, наступая на спину жертве. — В сущности, чудное место. Взглянем, что там наверху. Может, здесь даже не форт, а город основывать вполне разумно.

— Думаешь, есть реальный шанс взобраться к озеру? — спросил Верн, глядя, как господин ученый извивается в месиве воды и песка, пытаясь вырваться из-под подошвы опытного фенрихского сапога.

— Шансов немного. Нас послали сдохнуть. Но мы солдаты, причем не такие уже неумелые, имеющие некоторый боевой и походный опыт. И мы злы! Я не желаю подыхать, не разобравшись с этим возмутительным делом, — Вольц дал жертве чуть вдохнуть и вновь безжалостно притопил в набегающей волне. — Но «тут коллизия», как выражался наш бесценный училищный знаток правильных расовых пропорций полковник фон Рихтер. Для того чтобы разобраться, мы должны вернуться, а для того чтобы вернуться и не стать преступниками, мы обязаны выполнить приказ. Полагаю, нам придется взглянуть на это озеро Двойное. Кроме военно-юридических причин, это попросту еще и интересно. Оружия и провизии у нас вполне достаточно, личный состав здоров и бодр. Не так ли, господин Немме?

Несчастный ученый судорожно выхаркнул морскую воду и попытался швырнуть в фенриха горсть мокрого песка.

— Смотри-ка, да он резвей, чем кажется! — удивился Вольц, утапливая ученого обратно. — Со столь несгибаемыми людьми мы воистину непобедимы!

— Допустим, — кивнул Верн. — Но ведь за нами не пришлют «шнель-бот»? Ни через сорок пять дней, ни позже.

— Почти наверняка. Хотя могут соблюсти некую формальность. Например, прислать, но не разглядеть сигнальных костров. В штабе явно не хотят огласки этой позорной истории. Но дело не в этом. Перед нами чрезвычайно узкий выбор стратегических решений: попытаться вернуться или сразу сдохнуть и не мучиться. Нет, есть еще вариант — основать здесь собственную, небольшую, но уютную колонию. Но, насколько я знаю тебя и Фетте — без баб вы жить не можете.

— Это верно, — признал Верн. — Мне непременно нужно наведаться в столицу. Хотя бы ненадолго.

— Еще недавно я бы сказал — не понимаю этакой дури и вздорной, необъяснимой привязанности к отдельно взятой паре сисек, — задумчиво молвил Вольц. — Сейчас у меня появились сомнения. Видимо, я тоже не прочь вернуться и разок взглянуть в некую оригинально разнообразную пару глаз. Просто интересно: знала ли она, что для нас, для честных курсантов, всё кончится именно так? Или полагала, что обойдется? Нет, будем честны в прогнозах — она в любом случае нам наврет. Но все равно интересно. И, кроме того, я просто обязан разнести Генштаб! Неужели наш славный Ланцмахт опустился до прямого предательства своих верных вояк?!

— Вольц, ты увлекаешься. Подопечный уже почти не дергается.

— Верно, пора заканчивать экзекуцию, у меня уже полные сапоги соли.

Друзья выволокли жертву на сухой песок — господин Немме жадно хватал ртом воздух, но в глазах мелькало нечто осмысленное. Паническое, но осмысленное.

— Он крепче, чем кажется, — объявил Вольц и замахнулся ногой: — Эй, господин знаток ботаники? Протрезвел, крыса университетская?

Немме быстро подогнул колени, разумно защищая чувствительный живот.

— Я абсолютно трезв! К чему пытки? Нельзя убить быстро и достойно?

— Что еще за детские мечты, господин Немме?! — зарычал Верн. — Немедля расстаньтесь с наивностью, иначе господин фенрих вас окунет еще пару раз.

— Не надо! Я внимательно слушаю, — ученый попытался сесть и даже частично стряхнуть с себя песок.

— Смотреть на меня! Я кто? — рявкнул обер-фенрих.

Немме взглянул, судорожно моргнул, и сказал:

— Откуда мне знать? С виду вы откровенный кадровый солдафон, но слишком молоды для офицера. Погоны мне непонятны, хотя я и не знаток. Не знаю, кто вы. Кстати, а где мы находимся и зачем вы меня топили? Я что-то украл?

Бывшие курсанты переглянулись. Ученый производил впечатление практически трезвого, частично вымытого и максимально честного человека. Но клинического идиота.

— Я — командир отряда обер-фенрих Халлт. Это начальник штаба — фенрих Вольц. Там — наш лагерь. Вы поступаете в мое распоряжение как специалист-ботаник. Мы выступаем в разведывательный рейд.

— Это всё как-то чересчур сложно, — Немме выковырнул из-за шиворота еще немного песка. — Ну, допустим. Пусть рейд, что бы это слово в данном случае ни значило. Но почему я «специалист-ботаник»?