На следующее утро, когда Йим спускалась с другой стороны горы, перед ней открылся вид на северо-западный ландшафт. Внизу лежал неровный ряд хребтов, большинство из которых были слишком низкими, чтобы называться горами. Вдали, за нагромождением высот и долин, возвышалась гряда грозных пиков. Некоторые из них были настолько высоки, что их покрывал снег. Горы образовывали сплошную стену, за исключением одного места. Там они обрывались узкой долиной, окруженной крутыми холмами. Врата Тора! – подумала Йим, узнав их по картам.

Спустившись по склону, Йим обрадовалась, что увидела место назначения, но была обескуражена его дальностью. Хотя трудно было определить, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Хонуса, она опасалась, что на это уйдет несколько дней. Когда Йим достигла дна долины, идти стало легче, и она пошла быстрее. Во второй половине дня она достигла длинной и широкой долины, которая была в основном расчищена и заполнена крестьянскими хозяйствами. Судя по состоянию посевов, земля выглядела плодородной.

До этого момента Квакку всегда избегал открытых мест, но, к удивлению Йим, он перелетел через поле и приземлился на крышу ближайшего жилища. На мгновение Йим засомневался, стоит ли следовать за ним.

– Не будь глупой, – сказала она вслух. – Теперь он не собьет меня с пути.

Йим направилась к дому, который был похож на те, что она видела в клане Долбана. Чтобы добраться до него, она прошла через поле с зерном, которое было готово к уборке.

Когда Йим подошла к дому, ее проводник не сразу улетел, что вызвало недоумение. Любопытствуя, почему дом оказался заброшенным, Йим вошла в него. Внутри ее ждала семья. Они лежали на полу. Мать и отец были зарублены и зарезаны до смерти. Их семеро детей лежали рядом, выстроившись в аккуратную линию по возрасту: от младенца слева до девочки тринадцати лет справа. У каждого было перерезано горло. Йим разразилась рыданиями, потрясенная такой безрассудной жестокостью. Она выбежала на улицу, а Квахку улетел.

Ворон пронесся по прямой над домами и обильными полями и приземлился вдалеке на яблоне, усыпанной плодами. Йим легко добралась до него, потому что в том направлении шла хорошо наезженная дорога. Как только Йим достигла дерева, птица взлетела и повела ее дальше по дороге. Несмотря на то, что путешествие далось ей легко, Йим была потрясена уверенностью, что Квахку выбрал этот путь, потому что все жители долины погибли.

К ночи Йим продвинулась далеко вперед. Хотя поблизости были пустые дома, Квахку выбрал место для ночлега в лесу. Как может существо, убивающее только по необходимости, постичь человеческое зло? Йим не видела причин для разрушений в долине. Все посевы здесь сгниют, дома рухнут, и кто от этого выиграет? В голове Йим возник леденящий душу ответ. Пожиратель. Тогда как никогда остро встал вопрос о том, как вовремя добраться до Хонуса.

На следующий день Квахку продолжал вести Йим по открытой дороге до середины утра, пока не завел ее обратно в дикую местность. После этого его путь стал дико неравномерным, что заставило Йим поверить в то, что она избегает опасности, а она почти повсюду. Когда наступила ночь, ворон не остановился, а продолжал вести Йим. Следовать за черной птицей ночью было нелегко. Кваку часто приходилось окликать Йим, чтобы тот мог его найти, хотя он приземлился совсем недалеко. Было уже далеко за полночь, когда он наконец остановился. Йим дала ворону несколько горстей зерна и задремала, так и не поев.

Вскоре после того, как Йим снова пустилась в путь, она пересекла бесплодную вершину холма и увидела горы. Они оказались совсем рядом, и ворота Тора тоже были недалеко. Казалось, она доберется до них еще до полудня, и эта перспектива бодрила ее. Йим прибавила шагу, но когда она в следующий раз увидела горы, они показались ей лишь немного ближе. В итоге она провела ночь в лесу и поднялась на рассвете, решив завершить свой путь до захода солнца. В течение всего дня Квахку вел ее по извилистому маршруту, который, казалось, свидетельствовал о том, что местность полна опасностей. А в сумерках птица села на ветку дерева над первым живым человеком, которого Йим увидела с тех пор, как покинула Фэйрию. Это был солдат, стоявший в карауле.

Солдат заметил Йим и выхватил меч.

– Кто здесь ходит?

Йим двинулась вперед, когда Квахку улетел.

– Я Йим, – сказала она.

– Ну и что? Для меня это ничего не значит.

Полагая, что солдат – новичок и не знает Хонуса, Йим упростила свой ответ.

– Я пришла с новостями для вашего генерала. Вы отведете меня к нему?

– Я не могу покинуть свой пост, так что вам придется немного подождать.

Он поднес к губам деревянный свисток и издал короткую серию нот, имитирующую птичий крик. Вскоре появился еще один солдат. Он тоже не узнал Йим.

– Эта девушка просит встречи с генералом, – сказал первый солдат. – Говорит, у нее есть новости.

Новоприбывший подозрительно посмотрел на Йим.

– Может, и есть. А может, и нет. Почему ты одета как Носитель?

– Потому что я им являюсь.

Солдат выглядел сомневающимся.

– Ну что ж, носитель или нет, бросай вьюк и подними руки.

Йим сделала, как ей было велено, и солдат ногой отодвинул рюкзак. Затем он ощупал Йим на предмет спрятанного оружия, после чего сам взял в руки вьюк.