Монарх довольно улыбнулся.

— Всегда радостно получать такие известия, — произнес он. — Всегда.

Жестом отпустив художника, мужчины дождались, пока их оставят вдвоем, после чего халиф указал гостю на кресло. А стоило Уильяму Винтеру занять сидение, халиф утратил любой намек на радушие.

— А теперь поговорим серьезно, — объявил он. — Чего Лондон хочет от меня в обмен на жизнь моего сына?

Япония, Токио.

— Ваше императорское величество, спешу вас заверить, мой король был крайне раздосадован, узнав, что ваш флот вынужден отступить от ваших исконных земель, — выпрямившись после поклона, заговорил посол Великобритании. — И его королевское величество просит вас принять в качестве символа дружбы между нашими странами небольшой дар.

Бумаги из рук посла передал слуга, и император быстро пробежался взглядом по тексту. Разумеется, на японском — никто в Англии всерьез не рассчитывал, что правитель захудалого островного государства справится с английским языком.

— Вы предлагаете многое, — подняв глаза на стоящего перед ним британца, произнес император. — Обучение, современное оружие… Мне одно непонятно — почему при ваших возможностях вы сами не желаете выступить против России?

Договор был действительно хорош. Англичане обязались поставить свои самые современные средства поражения, обеспечить поддержку воздушной разведкой. И все ради того, что Япония вернула себе Курильские острова и часть земель на Дальнем Востоке Российской Империи.

— Его королевское величество надеется, что вы не откажете в его маленькой просьбе, — с улыбкой произнес посол. — Так получилось, что в зону наших интересов хотя и входят ваши острова, временно оккупированные Российской Империей, но наши силы, к сожалению, сейчас требуются в другом месте. Однако при нашей технической поддержке вы, ваше императорское величество, вернете исконные владения ваших предков под свою руку.

Император нахмурился.

— Договаривайте, сэр, — потребовал он.

— Нас беспокоит, что Романовы потянулись в Африку, ваше императорское величество. Ни для кого не секрет, что никто в Европе не желает видеть Российскую Империю на черном континенте, — произнес посол. — Так же, как и пускать их куда-либо еще. А потому единственный способ сдержать экспансию русских — заставить биться у своих границ.

Его императорское величество хмыкнул.

— И кто же еще будет воевать с Москвой, чтобы сдержать ее экспансию?

— Я не могу сказать обо всех, — ответил тот. — Мне просто неизвестно. Однако могу гарантировать, что к тому моменту, как мы доставим все необходимые вам средства для возвращения вашей исконной земли, Российская Империя уже будет втянута в войну.

Император откинулся на спинку своего кресла.

— Что ж, давайте поговорим предметно.

Чехия, Прага.

— Понимаю вашу боль, ваше королевское величество. Русские нанесли вам серьезный ущерб, выставив дело так, будто их дворянам позволено творить все что угодно на вашей земле. Это оскорбительно для любого хозяина, — произнес посланец Великобритании, покачивая бокалом с вином. — Мой король осуждает действия Российской Империи. Мало того что они незаконно поглотили Польшу, на которую у них и прав никогда не было, так теперь еще и к Чехии руки тянут.

— Что вы хотите сказать?

Посол сделал глоток, а потом как на духу выдал:

— Наши люди смогли увидеть планы Романовых на ближайшее десятилетие. Военные планы, ваше королевское величество, — произнес он, переходя на шепот. — И поверьте, наш благословенный король крайне удивился, что Чехии на карте там нет, а есть великое княжество Чешское, как Литовское и Польское — в составе Российской Империи.

— Мне кажется, вы меня обманываете, — покачал головой монарх. — И если бы я не знал вас уже два десятка лет, приказал бы вас выставить из моего дома.

— В том и дело, ваше королевское величество, — угрюмо ответил посол, выкладывая из внутреннего кармана свернутую вчетверо бумагу. — Мы давно друг друга знаем, вы сами ходатайствовали многим моим личным начинаниям в вашей стране. Я бы и не позволил себе об этом заикнуться, но вот вам мое доказательство.

Король развернул бумагу, и из нее выпала стопка фотографий. Некоторое время его величество изучал документы, которые попали в объектив английских шпионов, а затем, убрав все обратно в сверток, засунул его уже в свой карман.

Убедиться в подлинности фотографий, к сожалению, не было возможности. У русских ведь не спросишь напрямую. А вот если подбросить копию в посольство, можно отследить реакцию Москвы. И уже после этого принимать взвешенное решение.

— Мне нужно это обдумать.

— Если вы спросите моего мнения, ваше королевское величество, — продолжил в той же тональности посол, — в Польше и Литве живут люди, которым совсем не по душе правление узурпатора. Так что, ежели вы пожелаете, я могу дать им знать, что их надежды на освобождение — не фантазии, а вполне достижимые цели.