— Вот как… — старик выпустил бокал из пальцев, и он исчезл в воздухе раньше, чем долетел до ковра на полу. — И по какой же причине, позволь узнать?

— Я видела его суть. Он чист душой и помыслами, он открыт миру. Он бросился в заранее проигранный бой, не раздумывая, чтобы защитить людей. Людей, которых он даже не знал. Он хороший человек. Его убийство не сделает мир лучше, а наоборот — сделаем ему хуже. Я отказываюсь от заказа потому, что я не готова лишать этот мир такого уникального человека, как он. Во всех смыслах уникального.

— Что ж, в уникальности ему не откажешь, это так… — с ноткой удовольствия в голосе произнес старец. — Но вернемся все же к тебе. Ты же помнишь условия нашего уговора? Если ты не выполняешь свою часть сделки, то я не выполняю свою. Твой долг остается невыплаченным, да к тому же я добавлю к нему неустойку за то, что ты зря потратила мое время. Скажем, еще четверть твоего долга сверху будет справедливой ценой, как мне кажется.

Девушка чуть вздрогнула при этих словах, и прищурилась еще больше, но сказать, какие именго эмоции она испытала, было сложно — мешала черная маска. В этом и есть ее предназначение. Именно для этого она и носится.

— Честно скажу, я даже в замешательстве, как ты будешь отрабатывать такой большой долг. — с фальшивыми сочувствием в голосе, которое даже не пытался скрывать, продолжил старец. — Обычными темпами у тебя на это ушла бы вся жизнь. Твоя жизнь, конечно, долгая, но отнюдь не счастливая. Однако вот проблема — я-то уже стар, я развалюха, и скоро сыграю в ящик. Я не смогу так долго ждать возврата долга!

— Я понимаю, к чему вы ведете. — глухо произнесла девушка. — Я своего решения не поменяю.-

— Уверена? — старик покачал головой. — Сама знаешь, шансы выжить невелики.

— Я смерти не боюсь. Я с ней давно уже знакома. Но, если я продержусь достаточно долго, я смогу выплатить свой долг и стать свободной. А даже если и нет… Это лучше, чем… Другой вариант.

— Это твой окончательный ответ? Ты отказываешься убить какого-то сопляка, предпочитая вместо этого несколько лет еженедельно играть в русскую рулетку со смертью?

— Да. Я отказываюсь.

— Что ж, пусть будет так. — старик удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Даже боюсь представить, сколько денег я с этого получу! Сама Старшая Сестра в роли гладиатора на арене! Это будет аншлаг!

Я так и не вернулся в университет в тот вечер. Написал друзьям, чтобы прикрыли меня по возможности, если обо мне будут спрашивать преподаватели, и остался в квартире Астрид. Выбрались из кровати мы только поздней ночью, чтобы придавить внезапно проснувшийся голод, после чего снова вернулись на голубые простыни.

Проснулся я за полчаса до того момента, когда в Урмадане обычно трубят подъем. Астрид будить не стал — она сама прекрасно знает, когда ей вставать. Все, что я сделал — это попросил Никса раздобыть мне еще один голубой пион, залез в тот шкаф, в который сама Астрид вчера так и не долезла, достал оттуда высокий тонкий бокал, который она вчера и искала, налил в него воды и с цветком внутри оставил его на прикроватном столике.

Я даже через дверь не стал выходить, несмотря на то, что она у Астрид очень удобно умела закрываться сама собой — не хотел, чтобы посторонние звуки разбудили ее. Я просто выкинул из окна свой персональный телепорт, перенесся к подъезду и сел в заранее вызванное такси.

В итоге я поспел как раз к завтраку. Ада и Дима приветственно помахали мне от своего стола, причем Дима еще и усиленно подмигивал, как будто у него нервный тик случился от моего отсутствия, а Паша только и спросил:

— Ты куда пропал? Все нормально?

— Все нормально. — ответил я ему. — Но спасибо за беспокойство.

Паша кивнул и сумрачно уставился в свою тарелку. Его явно что-то беспокоило, причем с самого утра, что странно.

— А у тебя все нормально? — для порядка спросил я, и Паша неопределенно прогудел:

— Угу.

Я пожал плечами и не стал лезть с расспросами. Захочет рассказать — расскажет сам. Ну а если не захочет — это его право.

За ночь я сжег немало калорий, и сейчас с удовольствием наверстал потерю, положив себе всего и побольше. Первым занятием в сегодняшнем расписании стояла «Монстрология: практика», и это была еще одна причина поплотнее загрузиться. Ведь местом проведения занятия был указан двор замка, а это означала, что снова придется двигаться, бегать и прыгать, а для этого понадобится энергия.

Паша, который вяло ковырял вилкой пастуший пирог, и не съел даже половины, странно посмотрел на меня, когда я положил себе еще куриных крылышек, но комментировать не стал.

Практика монстрологии оказалась еще одним занятием, которое первый курс проводил в полном составе. Возможно, потому, что это было первый урок по данной дисциплине, а, возможно, так теперь будет и впредь.

— Ведь каждому магу, независимо от его склонности, независимо от его специализации, необходимо обладать знаниями и умениями для уничтожения разломных тварей! — вещала Настасья Круглова, вышагивая перед нами по траве замкового двора туда и сюда. — Не только теоретическими, но и практическими!